Astrobiology

Astrobiology は比較的新しい研究分野であり、天文学、生物学、地学、物理学などさまざまな分野の科学者が協力して、地球外にも生命体が存在する可能性について理解しようとするものです。 しかし、火星の探査は、当初からNASAの生命探査と絡み合っていたのです。 1976年の双子のバイキング着陸船はNASA初の生命探査ミッションで、実験の結果、火星のレゴリスに生命を検出できず、長い間、火星探査の回数が減る結果となりましたが、アストロバイオロジー科学界が赤い惑星に抱く魅力はこれで終わりではありませんでした。

宇宙生物学の分野は、ALH84001隕石中の化石生命の可能性をめぐる論争によって復活し、この発表に対する一般市民の大きな反応と、その後の議会やホワイトハウスからの関心から、NASAの宇宙生物学プログラム（https://astrobiology.nasa.gov/）とその主要プログラムの一つであるNASA宇宙生物学研究所（https://nai.nasa.gov/）が設立されました。

またこの頃、NASAの火星探査プログラムは、赤い惑星へのミッションにますます重点を置いて火星の調査を開始した。 地球上に生命が存在するためには液体の水が必要であるとの認識から、パスファインダー・ミッションとマーズ・エクスプロレーション・ローバー（スピリットとオポチュニティ）が「水を追う」ために火星に送り込まれたのである。 火星の表面にかつて大量の水が存在したことを確認した後、火星科学研究所（探査機キュリオシティを含む）が火星に送られ、火星が生命を宿すのに適した成分を岩石中に持っているかどうかを調べ、次のテーマ「居住性の探求」に移行することになったのである。 MEPは現在、火星の表面の岩石に生命が痕跡を残したかどうかを判断するために、マーズ2020ローバーミッション（https://mars.jpl.nasa.gov/mars2020/）を開発しており、現在の科学テーマ「生命の痕跡を探る」へとさらにシフトしている。 岩石の中に保存されている細胞の証拠を探すこともできますし、もっと小さなスケールでは、バイオシグネチャーと呼ばれる化合物が分子化石で、それを作った生物について何らかの示唆を与える特定の化合物を探すこともできます。 しかし、火星に存在するこれらの分子化石は、何億年もかけて破壊されたり、変質したりして、バイオシグネチャーとして認識されなくなる可能性があるのです。 今後のミッションでは、風で飛ばされた砂の浸食によって古代の物質が露出した地表領域を見つけるか、あるいは地表下の遮蔽された領域からサンプルを採取する必要がある。 この後者のアプローチは、開発中の火星探査機 ExoMars (http://exploration.esa.int/mars/48088-mission-overview/) で採用されており、最大2メートルの深さから採取したドリルサンプルを分析する予定である

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