BBRF助成金受給者が発見したうつ病の根本原因の可能性2013年4月18日木曜日

The Quarterly, Spring 2013より

Marina Picciotto博士が、イエール大学の研究チームを率いながら、うつと不安の生物学的原因を探す上で興味深い発見をされました。 その発見とは、これまでうつ病の原因の中心であるとは考えられていなかった、脳内のシグナル伝達システムの重要性を指摘するものです。

何十年もの間、多くの科学者が、セロトニンというシグナル伝達化学物質の異常な低レベル化の影響を強調する、うつ病に関する理論を支持してきました。

何百万人ものうつ病患者が、SSRI（選択的セロトニン再取り込み阻害剤の頭文字）と呼ばれる抗うつ剤を服用しています。 プロザック®、パキシル®、セレクサ®、ゾロフト®などのSSRIは、メッセージを伝えるセロトニン分子が神経細胞で急速に再吸収されないようにする働きを持ちます。 シナプスと呼ばれる神経細胞間の小さな空間にセロトニンを長時間浮遊させることで、SSRIはセロトニンレベルの異常な低下を補い、シグナル伝達を促進すると科学者は考えている。 Picciotto博士の新しい研究は、2月に米国科学アカデミー紀要で発表され、神経伝達物質アセチルコリンのレベルの変動と、それがコリン作動性システムと呼ばれるより大きな化学シグナル伝達システムの一部であることに注意を向けました。 根本的な原因を治療できれば、おそらく患者からより良い反応を得ることができるでしょう」

彼女のチームの実験は、脳内の異常に高いレベルのアセチルコリンが、マウスにうつ病や不安症状を引き起こすことを実証しています。 うつ病でないマウスや人の脳では、アセチルコリン濃度を下げるためにアセチルコリンエステラーゼ（AChE）という酵素が産生されています。 今回、うつ病のマウスにプロザック®を投与したところ、AChEレベルが上昇し、異常に高くなったアセチルコリンレベルが抑制されることが確認された。

しかし、多くのうつ病患者は、プロザック®や他のSSRI薬から治療効果を得ることができません。 Picciotto博士の研究によると、これは結局のところ、根本的な問題はセロトニンのレベルが低いことではなく、むしろアセチルコリンのレベルが高いことだからかもしれないとのことです。

さらに別の実験では、エール大学の研究チームは、記憶と気分に重要な海馬と呼ばれる脳領域におけるアセチルコリン信号伝達の中断が、マウスのうつ病と不安を促進することを示しました。

セロトニンとアセチルコリンのシグナル伝達システムの関係はまだ完全には明らかになっていませんが、この新しい研究は、うつ病の症状だけでなく、その原因を治療する新しい可能性を開くものです。 うつ病を発症させるのはセロトニンではなくアセチルコリンの障害であるという新しい仮説により、セロトニンではなくアセチルコリンを標的とした薬がうつ病の治療に有効であるかどうか、さらなる調査研究が行われるでしょう」

Marina Picciotto, Ph.D.
Charles B. G. Murphy教授、
Professor of Neurobiology and Pharmacology、
Assistant Chair for Basic Science Research、精神医学、
Yale University、
1996 NARSAD Young Investigator Grantee、
2004 NARSAD Independent Investigator Grantee

博士