1870年代後半から1950年代と60年代の公民権運動の勝利まで、アメリカの水飲み場、トイレ、レストラン、宿泊施設、交通機関、そして「分離しても平等」の学校では規則正しい人種分離が行われた。 これらはすべて、連邦最高裁（Plessy v. Ferguson, 1896）によって法的に認可され、いわゆるジム・クロウ法によって体系化されたものであった。 19世紀にブラックフェイスの吟遊詩人を流行らせたキャラクターであるジム・クロウが、どのようにしてこれらの法律と結びついたのかは定かではないが、このシンボルが使われたことが、この法律の性質と意図についてすべてを物語っているのである。
ジム・クロウのキャラクターは、巡回中の白人俳優トーマス・ダートマス（「ダディ」）・ライスが1830年頃に初めて提示したと考えられている。 ボロを身にまとい、焼いたコルクで顔を黒くして、アフリカ系アメリカ人をあざ笑うように誇張して演じたのはライスが初めてではありませんが、彼が最も有名で、彼の成功によって吟遊詩人は、1850年から1870年まで繁栄した人気の演劇形式として確立されました。
ライスが初めてジム・クロウとして知られるようになった人物は、『ケンタッキー・ライフル』という劇の幕間に登場し、その中で彼は、彼の行動を描写した「ジャンプ・ジム・クロウ」（「Weel about and turn about and do jis so/Eb’ry time I weel about I jump Jim Crow」）と歌いながらバランスを崩したおかしなダンスを演じたのである。 その過程で、ライスは他のミンストレルショーの定番キャラクターの雛形を作っただけでなく、アフリカ系アメリカ人に対する悪質なステレオタイプを利用し、高め、大衆化した。
1830年代後半までに、「ジム・クロウ」はアフリカ系アメリカ人の蔑称となったが、他の用語ほどには浸透しておらず、敵対的な蔑称でもなかったことは確かである。 19世紀後半、再建後のアメリカ南部で白人至上主義を復活させた法律の識別子として採用されたことは、この卑屈な戯画が、アフリカ系アメリカ人の劣等性という概念を正当化し、隔離の中核である公平性とアクセスの否定を合理化するために使われたことを物語っている
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