イグナツ・ゼンメルワイスはハンガリーの医師で、手洗いによって産後に死亡する女性の数が激減することを実証した人物である。 この研究は、彼がオーストリアのウィーン総合病院の産科医長であった1840年代に行われたものである。

今では、手洗いがいかに大切か、誰もが知っています。 病院では、手洗いという簡単な行為で、抗生物質耐性のある菌が一掃される。 病棟には消毒用のハンドジェルが用意されており、医療スタッフや見舞い客は、感染の恐れのある患者を診察する前にそれを使用します。 外科医が手術前に行う「スクラビング・アップ」は、もちろん確立された習慣である。

しかし、これは常にそうであったわけではありません。 1800 年代後半まで、外科医は手術前に体を洗わず、患者と患者の間でさえ手を洗わなかったため、患者から別の患者に感染症が移ることがあった。 医師や医学生は、手を洗わずに死体の解剖から新生児の診察に移ることが日常茶飯事で、その結果、産褥熱（さんじょくねつ）による死亡を引き起こした。 1800年代に入り、解剖が医療行為にとってより重要になると、このような事態はますます増えていった。

センメルワイスは、精力的な統計分析によって問題の所在を突き止め、産科病棟に厳格な手洗い規則を導入した。 死者は激減し、ゼンメルワイスは「母親の救世主」と呼ばれるようになった。

悲しいことに、ゼンメルワイスはアルツハイマー病の初期症状であろう症状が出始めたため、精神病院に収容されました。 そこで彼は職員に殴られ、その傷がもとで死亡しました。