40年前の1974年11月末の日曜日の朝、科学者のチームがエチオピアのアファール地方の孤立した場所で発掘を行っていた。

その地域を調査していた古人類学者のドナルド・ヨハンソンは、肘の骨の小さな部分を見つけました。 彼はすぐに、それが人類の祖先のものであることを認識しました。 そして、まだたくさんあったのです。 「左側の斜面を見上げると、頭蓋骨の一部、顎の塊、椎骨のカップルが見えました」と、ジョハンソン氏は言います。

この場所の堆積物は320万年前のものと知られていたので、骨格が重大な発見であることはすぐに明らかでした。 「これは300万年以上前の骨格の一部だと気づいたのです」と、ジョハンソン氏は言う。 それは、これまで発見された中で最も古い初期人類、すなわちホミニンであった。 後に、それは最も完全なものであることも明らかになりました。骨格の40％が保存されていたのです。

その夜、キャンプ場でヨハンソンが持参したビートルズのカセットをかけると、「Lucy in the Sky with Diamonds」という曲が流れてきた。 このとき、ヨハンソンは、骨格が小さいので女性だと思った。 そこで、誰かが彼に言った。 “ルーシー “と呼んだらどうだ？ この名前はすぐに定着した。 「突然、彼女は人間になったのです」

ルーシーが正式に記述されるのは、さらに4年後のことだった。 彼女はアウストラロピテクス・アファレンシスという新種に属し、これまでに発見された化石の中で最も重要なものの1つであることは明らかだった。

しかし、発見の翌朝のキャンプ場での議論は疑問で占められていた。 ルーシーは何歳で死んだのか？ 子供はいたのか？ 彼女はどんな人だったのか？ そして、彼女は私たちの直系の祖先なのだろうか、人類の家系図の欠落部分なのだろうか。

新種とはいえ、ルーシーは最初に発見されたアウストラロピテクスではありません。 それは、約280万年前に南アフリカのタウンに住んでいた幼い子供の頭蓋骨の化石である「タウン・チャイルド」でした。 タウンの子どもは1924年に発見され、解剖学者のレイモンド・ダートによって研究された。 6965>

タウンの子どもは、ただの猿で大したことはないと非難された

Dart は、「私は一目見て、私の手にあるものが普通の人類型の脳ではないことがわかった」と書いている。 石灰で固められた砂の中に、ヒヒの3倍、大人のチンパンジーの脳よりかなり大きな脳のレプリカがここにあった……」。 タウンの子供の歯は、猿の歯というより人間の子供の歯に似ていた。 また、脊髄と脳が接する頭蓋骨の部分が人間に似ていたことから、人間と同じように直立歩行ができるとダートは結論づけた。

人類がアフリカから来たことを示す最初のヒントが、このタウン・チャイルドだった。 しかし、翌年ダートが分析結果を発表すると、厳しい批判を浴びることになった。 当時はヨーロッパとアジアが人類進化の重要な拠点と考えられており、科学者たちはアフリカが重要な場所であることを受け入れなかったのだ。 6965>

それから25年、さらに多くの証拠が現れ、ダートがずっと正しかったことが示されました。 ルーシーが登場する頃には、人類学者はアウストラロピテクスが単なる類人猿ではなく、初期の人類であることを受け入れていた。 つまり、ルーシーは、発見された時点で、知られているすべてのヒト科の種の最も古い祖先となりうる存在になったのである。

ルーシーは、「それまで見られなかった、より原始的な特徴とより派生した特徴の驚くべき融合」を持っていた、とジョハンソン氏は言う。 彼女の頭蓋骨、顎、歯は、他のアウストラロピテクスのものよりも猿に似ていました。 また、脳槽は非常に小さく、チンパンジーの脳槽と変わらない大きさであった。

私たちと同じように歩く哺乳類は他にいない

Johansonにとって、ハダーのフィールドで、ルーシーはタウンの子供のように直立して歩くことがすぐに明らかになった。 それは、彼女の骨盤の形と位置が完全に直立歩行を反映していたからである。 また、ルーシーの膝と足首も保存されており、二足歩行を反映しているようである。 6965>

直立歩行者として、ルーシーは、歩行が人類進化を前進させる重要な選択圧力の1つであるという考えを強化した。 最初のヒト科の動物は、類人猿から決定的な一歩を踏み出すために、より大きな脳を必要としたわけではありません。 脳が大きくなったのは、100万年以上後にホモ・エレクトスが出現してからである。 6965>

ニューヨークのアメリカ自然史博物館のウィリアム・ハーコート＝スミス氏は、「私たちと同じように歩く哺乳類は他にいません」と言います。 「二足歩行がなければ、私たちの系統はどうなっていたのだろうかと考え始めるでしょう。 6965>

彼女は人間のように歩いたかもしれませんが、ルーシーは、今日でもチンパンジーやオランウータンがそうであるように、少なくとも一部の時間を木の上で過ごしたのです。 直立歩行が木の上で進化したのは、そうでなければ柔軟すぎる枝に沿って歩くためかもしれません。

ルーシーがなぜ安全な木の上を離れ、地上に出たのかは明らかではありません。 サバンナがだんだん広がってきて、木の間隔が広くなったからだと考えられている。 しかし、地上に出た本当の理由は、食べ物を探すためだったかもしれないと、イギリス・ロンドンの自然史博物館のクリス・ストリンガー氏は言う。 この考えに沿うように、アウストラロピテクス類の食生活が変化していたことを示す最近の証拠があります。

ルーシー自身も湖から卵を集めていたかもしれない

保存されたヒト科の歯に閉じ込められた食物の痕跡の研究から、350万年前にルーシーの歯を含むいくつかの種が、食生活を広げていたことが明らかになりました。 主に木の実を食べるのではなく、草やスゲ、そしておそらく肉も食べるようになったのです。 この食餌の変化によって、彼らはより広い範囲をカバーし、変化する環境の中でより効率的に移動することができたかもしれません。

ルーシー自身も湖から卵を採取していたかもしれません。 ルーシーの骸骨の近くからワニや亀の卵の化石が発見されたことから、彼女は卵を採っている間に死んだと考えられている」

屠殺技術を持つ猿

アウストラロピテクスはこれらの新しい食物をどのように処理したのだろうか。 ホモ・エレクトスなどの後期種は簡単な石器を使っていたことが知られているが、これほど古い時代の石器は見つかっていない。 しかし、2010年、考古学者たちは、石器で作ったと思われる跡がある動物の骨を発見した。

チンパンジーは母親から道具の使い方を学ぶ

その後、その跡が本当に道具によるものかどうか、激しい論争が続いている。 しかし、もしそうだとしたら、それは本当に驚くべきことではない、とドイツ、ライプチヒのマックス・プランク進化人類学研究所のフレッド・スポーアは言います。

スポアは、現代のチンパンジーはいくつかの道具、たとえばナッツを割るために使うことを指摘しています。 もしチンパンジーがそれができるなら、基本的に「二足歩行チンパンジー」であったA. afarensisもできると期待できるかもしれないと、Spoor氏は言います。 チンパンジーは母親から道具の使い方を学ぶので、ルーシーも同じような方法でそれを学んだ可能性がある。 「カットマークは、石がナイフに美しくモデリングされたことを意味するものではありません」と、スポアーは言います。 「それは、骨から筋肉や脂肪を削った鋭い石かもしれない」

母親から技術を学ぶだけでなく、ルーシーは他のA. afarensisから学んだ可能性が高い。 その後、ハダル地域から発見された化石や、他の霊長類との比較から、ルーシーは小さな社会集団で生活していたことが示唆されている。

ルーシーの子供時代は、私たちの子供時代よりずっと短かった

ルーシーは、同じ種のオスに比べて小さかったのである。 そのため、研究者の中には、ルーシーの社会は男性優位であったと指摘する人もいます。 現在のゴリラの集団のように、一夫多妻制であった可能性さえあるのです。 一般に、雄が雌より著しく大きいのは、一匹の雄が数匹の雌を支配できる種に限られる。

また、ルーシーの幼年期は私たちよりもずっと短く、若い頃から自活しなければならなかったようだ。 しかし、現代人とは異なり、彼女は非常に早く成長し、12歳くらいで死んだようです。 それと同じように、2006 年に行われた 3 歳の A. afarensis の研究では、彼らの脳は我々よりずっと早く完全な大きさに達したことが示唆された。

全体として、ルーシーは猿と人間の中間のような存在に見える。 外見や脳の大きさは類人猿に似ているが、後発のヒト科の動物のように直立歩行が可能であった。

初期のヒト科の動物は、多くの種が共存していた

発見されたとき、ルーシーは現代人の最も古い祖先として歓迎された。 「A. afarensis は、チンパンジーと共通の祖先に、ほんの一歩近づいたのです」と、カリフォルニア大学バークレー校のティム・ホワイト氏は言います。 とカリフォルニア大学バークレー校のティム・ホワイト教授は言う。「私たちは、チンパンジーと遺伝的に非常に近い関係にあることを知っていましたが、チンパンジーと共有する最後の共通祖先は約600万年前と推定されています。 ルーシーは私たちの知識のギャップを埋めてくれたのです」

今では、ルーシーは私たちを、皆が思っていたほどチンパンジーとの共通祖先に近づけてはくれなかったようだ。 最新の遺伝子研究によれば、私たちがチンパンジーと分かれたのはもっと前、おそらく1300万年も前だと思われます。 もしそれが本当なら、300万年前のルーシーが人類の進化を語る上でかなり遅れて登場したことになる。 6965>

しかし、アファレンシスが人類の直接の祖先であるという考えにとって、より大きな問題は、人類の系統が非常に複雑であることが判明したことである。 初期のヒト科動物には多くの種があり、しばしば共存し、場合によっては交雑していたこともあった。 ルーシーが発見された当時、初期ヒト科の動物は7種類ほどしか知られていませんでした。 現在では、少なくとも20種が知られています。 6965>

アフリカのどこで現生人類が進化したのかさえ、明らかではない。 ルーシーは、エチオピアが重要な場所であることを示唆した。 しかし、2008年に南アフリカでアウストラロピテクスの別種、A.セディバが発見されました。 この種は200万年前、つまりホモ属が初めて出現した頃に生息していた。

私たちの本当の祖先は見つからないかもしれない

にもかかわらず、ホワイトは、ルーシーの種が直接の祖先の最良の候補であるが、当時の化石証拠がもっと必要であると言うのです。 「エチオピアには、その年代の化石を含む堆積物がある研究地域がすでに 4 つあることを知っているので、その間隔で化石が見つかると確信しています」と彼は言います。

350万年前に生きていたケニアントロプス プラティオプスのような他の種も、祖先であるかもしれないと、ストリンガーは言います。 また、まだ見つかっていない化石である可能性もあります。

スパー氏はさらに慎重で、かつて存在した生命のほんの一部しか見つからないので、本当の祖先を見つけることはできないかもしれないと述べています。 しかし、ルーシーは確かに「かなり近い」のだと彼は言う。

ルーシーの発見は、人類の進化についての理解における転機となった。 今日でも科学者たちは、ルーシーから学んでいる。 古人類学者は、アディスアベバのエチオピア国立博物館にいる彼女を訪ねて、新しい技術を使ったさらなる分析を行うことができます。 「と、ハーコート=スミス氏は言います。

人類進化における彼女の地位は確実です

ヨハンソン氏によると、おそらく彼女の最も重要な貢献は、アルディピテクスやA・セディバといった多くの新種の発見につながる研究の波に「火をつけた」ことだそうです。 ルーシー以来、知られている種の数は2倍以上になったが、まだ多くの部分が解明されていないとヨハンソンは言う。 「6965>

これらの発見のおかげで、私たちに至る進化の過程が直線的でなかったことがわかりました。 その過程で多くのバリエーションと実験があり、多くの種が絶滅に追い込まれました。最も有名なのはネアンデルタール人です。 ヨハンソンは、現代人は、そのすべての能力において、幸運にも生き延びたかもしれないと述べています。

彼のチームのメンバーは、毎年のように、ルーシーの故郷に近いエチオピアのアファール地域で化石を掘り起こす予定です。 この地域には、もっと多くの化石がある可能性がありそうだ。 そうでなくても、1974年以来、ルーシーよりも完全で、ずっと古い化石がたくさん見つかっているのだから。 それでもストリンガーは、「人類の進化における彼女の地位は、長期的に保証されている」と言う。

Donald Johansonがラジオ4のBBC Inside Scienceで語った。 インタビューの全文を聴く

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