初期の大砲は運動エネルギー弾薬を発射したが、最初は加工した石の重い球、後には緻密な金属で構成されたものだった。 当初から、高い銃口エネルギーと弾丸の重量および硬度を組み合わせることが、このような兵器の設計における最も重要な要因となっていました。 同様に、このような兵器の最大の目的は、石壁、帆船の材木、近代戦車の装甲など、装甲車やその他の防御構造物の防護殻を破ることである。
現代のKE貫通弾の開発は、砲兵設計の2つの側面、すなわち高い銃口速度と集中された力を組み合わせたものである。 高い銃口速度は、銃身内の質量が小さく、底面積の大きな発射体を使用することで達成される。 小口径の弾丸をサボットと呼ばれる軽量の外殻で包んで発射すると、銃口速度が速くなる。 砲弾が銃身を抜けると、サボは不要になり、バラバラに落ちる。 このため、弾丸は高速で移動しながらも断面積が小さくなり、標的までの飛行中の空気抵抗が小さくなる（外部弾道と終末弾道を参照）。 ドイツは第二次世界大戦中、高射砲の高度を上げるために「推力鏡（treibspiegel）」という名で近代的なサボットを開発した。 それ以前は、砲弾の前に木製の栓を付けて砲身に装填し、推進剤と弾丸の間に置くという原始的な木製サボットが何世紀にもわたって使用されてきた。
より小さい面積に力を集中させるために、最初は単一の金属（通常は鋼鉄）射撃を、より軽い金属外殻の中に重い芯（タングステンをベースとする）を持つ 2 つの金属を使用する複合射撃に置き換えました。 これらの設計は、イギリスでは徹甲複合材（APCR）、アメリカでは高速徹甲弾（HVAP）、ドイツではハルトカーン（ハードコア）として知られていた。 このコアは、同じ重さ、同じ大きさの金属弾よりも、着弾時に集中的に効果を発揮する。 しかし、空気抵抗などの効果は同じ大きさの砲弾と同じであった。 高速徹甲弾（HVAP）は主に米軍の駆逐戦車で使用され、タングステンの芯が高価で他の用途に優先されたため、比較的まれなものでした。 このサボット弾はAPCRの外殻金属弾に代わるものでした。 銃の中にいる間は、弾丸は大きな底面積を持ち、推進剤による加速を最大にしますが、外に出るとサボは落ち、小さな断面積を持つ重い弾丸が現れます。 APDS弾は冷戦初期にほとんどの戦車で主要な運動エネルギー兵器として使用されたが、精度が低いという最大の欠点があった。 1970年代に徹甲弾フィン安定化廃棄サボット（APFSDS）弾が導入されると、この問題は解決され、貫通弾に安定化フィンが追加され、精度が大幅に向上しました
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