「高く遠い時代、最愛の象よ、象には鼻がなかった」とあります。 彼には長靴ほどもある黒っぽく膨らんだ鼻があるだけで、それを左右にくねらせることができた…” ラドヤード・キップリング

象が幹を持ったのは、ある小さな象の子供が、空腹の鰐が夕食に何を食べるのかに興味を持ち、近づきすぎたからだと言われています。

それ以来、象の子供は大きな草の束を簡単に口に詰め込むことができるようになりました。

そして今、研究者たちは、それが何であるかを正確に理解し、なぜゾウやキリンがこれほど長い幹と舌を持っているのかを立証しようと努めています。 この研究は、学術誌『Acta Zoologica』に掲載されました。

研究チームは、18種の草食動物の舌と体幹が、放牧中に摂取する食料の量とどのように関連しているかをモデル化しました。

柔らかい体の部分である唇舌と体幹が、彼らの生存の鍵である

象の体幹は、口の大きさに対して十分な餌を食べるために不可欠であることがわかりました。 キリンの舌もそうでした。 また、草食動物が葉のような柔らかくて栄養価の高い植物を食べるのにも役立っていました。

研究チームは、アロメトリックスケーリングと呼ばれるモデリングプロセスを使用しました。これは、動物の大きさは食べる量に比例するという、よく知られた生物学的「法則」です。

「口の体積と頭蓋骨の寸法に基づいて予測されるよりも、はるかにたくさん食べていることが観察されました」と、この研究の共著者の一人、オランダのワーヘニンゲン大学の Fred de Boer 氏は説明しています。

「基本的に、唇、舌、胴体といった体の柔らかい部分が、彼らの生存の鍵であり、そうでなければ、十分な食物を取り込むことができません」と、de Boer 氏は付け加えます。 カモシカのような小型の草食動物は、十分な食料を食べるために大きな舌を必要としません。

これらの構造は、今日のゾウやキリンの生存の鍵であるだけでなく、研究チームはさらに、環境にある食用植物の質に直接適応して進化したことを提案しています。 しかし、化石記録には軟組織が保存されていないため、他の研究者は、舌や体幹がどのように発達したのかについて、もっと詳しいことが分かっていると主張しています。

米国ミシガン大学の古生物学者ウィリアム・サンダースは、この新しい分析が、舌と体幹の進化において同様に重要な役割を果たしたかもしれない草食動物の発達の他の側面に対する答えであるとは納得していません。

動物の歯の大きさ、口の中でどのように歯を交換するか、動物の腸の働きは、すべて食べ方に影響し、体幹や舌の進化に影響を与えるでしょう。「頭蓋、顔、口は相互に関連した解剖学的複合体で形成されており、これらの複合体の一部分の進化は、ほとんど常に他の部分に影響を与えます」と彼は言います。

約800万年前、ゾウの祖先は地面からの草食に大きく依存していましたが、彼らは2組の細長い牙を持っていたため、口だけで食べることができませんでした。

ゾウの幹は、その大きな牙に対応するためにその長さに進化したと彼は言います。 ゾウの子供は、現在生きている他のすべてのゾウと同様に、その細長い鼻で確かにもっと食べることができたのです。

Follow Melissa Hogenboom and BBC Earth on twitter.