Toxoplasma gondiiへの感染がネズミの脳から除去された後も、彼らは猫の尿の匂いに怯えないように行動し、この感染が脳に長期にわたる変化を引き起こすことが示唆されました。Wendy Ingram and Adrienne Greene / University of California Berkeley

ラットやマウスの脳を、猫や猫の尿に引き付けられるように変化させる寄生虫は、ほとんどすぐにその魔法がかかり、それがなくなった後も脳をコントロールし続けるようであると、研究者は水曜日に報告しています。

＜7699＞心をコントロールする寄生虫、Toxoplasma gondiiは、そこに侵入するとすぐに脳機能に永久的な変化を与えるかもしれないと研究者は報告しています。 この研究に携わったカリフォルニア大学バークレー校のウェンディ・イングラムは、「寄生虫は、感染後早ければ3週間で、この行動の変化を作り出すことができる」と述べています。 T.gondiiはネズミの行動をコントロールできることが分かって以来、科学者や猫好きの人々の想像を掻き立てました。ネズミの脳を変化させ、猫の尿の臭いに対する生来の恐怖心を失わせるのです。 実際、恐怖反応を正確に変化させ、猫のおしっこのにおいが大好きになるようにするのです。

このため、感染したネズミは猫に捕まりやすくなり、猫はネズミとその心を支配する寄生虫を食べてしまうのです。 T. gondii は猫の腸の中でしか繁殖できないので、その行動は自分の生存に直接影響するのです。 このため、妊婦は猫の糞便に近づかないようにと言われています。 通常は人を苦しめることはありませんが、一部の人、特に妊婦のように免疫力が低下している人は、脳炎と呼ばれる脳の炎症を引き起こす可能性があります。

「米国では6000万人以上の男性、女性、および子供がトキソプラズマの寄生虫を持っていますが、免疫システムが通常、寄生虫が病気を引き起こすのを防ぐため、症状が出る人はほとんどいません」と、疾病管理予防センターのウェブサイトには書かれています。

Toxoplasma gondiiという寄生虫に慢性的に感染していると、マウスは生まれつきの、猫に対する恐怖心を失ってしまいます。Wendy Ingram and Adrienne Greene / University of California Berkeley

研究により、統合失調症、双極性疾患、強迫性障害、さらには不器用といった人間の精神疾患との関連性も指摘されているtoxoplasmosisですが、この研究は、Toxoplasmosisが、精神疾患を引き起こすことを示唆しています。 この研究は、人間に関する疑問には答えていないと、イングラムは指摘します。

「狂った猫女や、なぜネット上にロルキャットが存在するのかを必ずしも説明するものではありません」と彼女は言います。

「行動の変化がどのように起こっているのか知りたいのです」とIngramは言います。

彼女のチームは、スタンフォード大学のチームによって作られた、特別に遺伝子操作されたバージョンの寄生虫を使いました。

通常のT. gondii寄生虫は、神経細胞内にシストを形成する。 “シストが…活発に行動を変えている生物学的な何かをしていると想定されました “と、イングラムはNBCニュースに語っています。

しかし、遺伝子操作された寄生虫は、シストを作ることができなかったのです。 そしてそれはとても弱かったので、ラットの免疫システムはそれを脳から除去することができたのです。 しかし、それでも、この弱体化した寄生虫に感染したラットは、猫の尿の臭いが大好きだった、とイングラムと同僚は、Public Library of Science誌のPLoS ONEに報告しています。 「それが、私が最初に確認することの1つです」と、Ingramは言います。