自分が小作人であることを想像する日がある。 古い石垣と赤い瓦屋根の農場を所有しているのです。 私の完璧な小さな農場の周りには、琥珀色と緑色の田園風景が広がっています。 家の近くには、壁で囲まれた菜園があり、雑草のない豊かな土壌が広がっている。 この完璧な夢の中では、いつも夏で、日々は長く、青々としていて、いつまでも続く。 今それを考えるだけで、私は切ないため息を漏らします。

しかし、この心象風景には1つ重大な問題があることを私は知っているのです。

私は自分の妄想をジョン・スタインベックのせいにしています。 というのも、こののどかな田舎暮らしの種は、『マウスと人間』という小説によって、私の心の中に蒔かれた可能性が高いからです。 ジョージ・ミルトンとレニー・スモールという二人の牧場主について、ほとんどの人が中学生の時に読んだことがあるはずだ。 スタインベックの小説は、当時も今も私を虜にしている。 この小説の中で、二人は自分たちの農場を持ち、「土地で生活する」ことだけを考えている。 ジョン・シーモアが自給自足というシャングリ・ラを世に問うずっと以前から、ジョージとレニーは自分たちの土地を探してカリフォルニアの野原をさまよっていたのである。

誰かが明らかなジョークに飛びつく前に、そう、私はおそらくジョージよりもレニーに似ているのだろう。 でも、ガーデニングは農業ではない、ということくらいは知っています。 視覚的に魅力的な空間を追求することは、食料を生産する必要性とはほとんど関係がありません。 農民の実用的なニーズは、園芸家の美的な欲求とはかけ離れているのです。 だから私は、ほとんどの園芸家がするように、農家の人たちを頼りつつ、安全にいくつかのものを栽培できる菜園を持っているのです。 ニワトリを買いました。 庭の端にスペースがあったこと、3羽の鶏を飼うために必要な費用や設備を調べたこと、鶏のニーズや要求、健康を維持する方法を学んだことなど、単なる思いつきの購入ではありません。 それでも、地元の農場へ車を走らせ、3羽の新しい鶏を連れて家に戻ったときには、不安を覚えました。

鶏たちを新しい家に連れてきた最初の夜、私は緊張しました。 近所にキツネがいるので、鳥の匂いを嗅いだ途端、餌付けに狂奔して鶏小屋に群がるのではと心配になりました。 最初の夜、私は芝生で濡れたスリッパでつま先立ちになり、何度も鶏小屋を往復して娘たちの無事を確かめた。 翌朝、3羽のニワトリが生きて小屋から出てきたとき、私はほっとしました。 さらに、その日の朝には、初めての卵を産みました。 娘は有頂天になりました。 私たちは写真を撮りました（そう、卵の）。 最初の週、妻が冗談で、一番小さい茶色いニワトリにナゲットと名付けようと言いました。 私は笑って、他の2羽はキエフとトゥナイトと名付けるのはどうかと提案しました。 日が経つにつれ、新しい名前は出てこなくなり、この冗談は定着した。 今、私たちは3羽のニワトリを「トゥナイト」「キエフ」「ナゲット」と名付けて飼っています。 幸いなことに、私の娘は幼いので、その意味を理解していません。

さて、私の小さな農場から何を学びましたか？

  1. 鶏はお互いをつつき合うのが好きです。 これは羽根つつきと呼ばれ、退屈のサインであることが多いようです。 私は娯楽としておやつやおもちゃをランの中に入れてみたことがありますが、うまくいきませんでした。 私の雌鳥の1羽は、背中が完全に羽毛で覆われてしまいました。 私の唯一の選択肢は、問題のある鶏を隔離することであり、それはランを延長することを意味しました。
  2. 新しく種をまいた野菜にニワトリを近づけてはいけない。 ある日、ちょっと目を離した隙に、発芽したばかりのキャベツのベッドを鶏が完全に刈り取っていました。
  3. 子どもは鶏が大好きです。 娘は一日の終わりに走って卵を集めるのが大好きで、息子は鶏に夢中です。
  4. 少なくとも週に一度は小屋を掃除しないと、臭いが本当に不快なものになります。 1週間休んだら、臭いがプンプンしてきました。 狭い庭では問題かもしれません。
  5. ニワトリは足が速いです。 初めて外に出した時、どうやってランに戻せばいいのか全くわかりませんでした。 ホース、豆鉄砲、網、シーツなどを駆使して、何とか鶏舎に入れることができました。
  6. 長い一日の終わりに、鶏が草の上をつついているのを見ると、本当に満足します。 鶏は好奇心旺盛で、とても面白い動物です。 鶏の足を見ると、恐竜と関係があることを思い知らされます。 爪を立てないようにしましょう。
  7. ナメクジが大好きで、土をきれいにするのが得意です。

3羽のニワトリと過ごした夏の後、明らかな疑問がわきました。 田舎暮らしの欲望を満たしてよかったと思うでしょうか。 答えはイエスです。 朝、鶏たちを外に出して散歩するのが好きだし、料理用の卵を集めるのも楽しい。 そして、庭を歩き回る鶏たちを眺めるのも好きです。 でも、「鶏の餌で生活する」という計画はまだないんです。

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