イギリスから独立したアメリカが直面した多くの争点のひとつに、西部地域の土地の領有権をめぐる争いがあった。 これらの土地は一般にノースウエスト準州と呼ばれ、現在のオハイオ、ミシガン、インディアナ、イリノイ、ウィスコンシン、およびミネソタの一部の州を含んでいた。 北西部条例（1787年）は、この領土を新しい州に編成し、その後それらをアメリカの連邦制という大きな枠組みに組み込むための計画の概要を示す、一連の議会法の3番目であった。 議会はこの条例を議論もコメントもなく可決した。 これは、議会による条例の可決が憲法制定会議と重なったためであろう。合衆国憲法の起草と合わせて考えると、この法律は、州政府に対する国家政府の確立を助けるとともに、国家の論議から西部の土地を争点とするものを排除することになった。

ノースウェスト条例は、いくつかの理由から切実に必要とされていた。 バージニア州は、1607年に遡る植民地憲章の原文に基づき、その領土の大部分を主張していた。 西への進出を阻まれた小国は、西部の土地に対するこれらの主張を拒否しました。 開拓地に関する議論は憲法会議の重要な論点であり、コネチカットやロードアイランドなどの小州の代表は、バージニアやその他の西部の広大な土地を主張する州は、その特権を国家政府に譲り渡すよう主張したのである。 議会に譲ることで、北西部準州は売却され、入植され、どの州にも有利になることなく、新しい州として組織された。 土地報奨金の使用は、個々の州と大陸議会の両方が、大陸軍の兵士を補充するために使用したため、さらなる対立を引き起こした。 戦後、西部、特にケンタッキー州では、土地の所有権をめぐって争いが起こり、裁判制度で解決するのに何年もかかる法的紛争が起こった。 最後に、投機家や不法占拠者たちは、アパラチア山脈以西のアメリカ先住民から直接土地を購入したと主張して、領土内の土地を要求した。 要するに、ノースウェスト条例以前には、西部の土地を入手するための明確な法的手続きはなく、また領土における政治的権威も明確ではなかったのである。

北西部条例は、西部地域の土地の取得、開拓、整理のための明確なプロセスを確立し、同時に合衆国政府の権限を正当化したのである。 条例は、合衆国が保有する領土を支配する唯一の権威として議会を確立することによって、批准の時代の早い時期に連邦権力を強固なものにした。 さらに、この条例が領土内での奴隷制を禁止したことは、セクション間の緊張を生む問題を決定する新連邦政府の優位性を主張するものであった。 領土内での奴隷制の禁止は、憲法批准と相まって、ルイジアナ購入で切り開かれた最初の州ミズーリが州認定を申請するまで、西部開拓や領土内での奴隷制のあり方を巡る対立を抑制する条件を事実上整えたのである。 独立戦争中に新しい州憲法を起草した際に奴隷制度を放棄した州を除き、元の州では奴隷制度は完全に保護されていた。 ノースウエスト準州から切り出された州は、奴隷制国家にならないことは明らかであった。

1787年の条例が奴隷制と非自発的隷属を禁止したことは、アメリカ史の文脈から見ると、それほど議論の余地があることではなかった。 それ以前の条例では、準州の奴隷制を徐々に廃止することを目的としていた。 1784年版は、トーマス・ジェファーソンと有力な議会議員によって支持された。彼らの願いは、国が発展し入植者が西部へ移動するにつれて、奴隷制と強制労働が徐々に衰退していくことであった。

ノースウエスト条例は、アメリカ政府がコントロールできないプロセスに秩序をもたらすために作られた非常に技術的な法律であったが、この法律はオハイオ渓谷の土地に対する権利を確立することができた大土地所有者に最終的に利益をもたらすものであった。 ジョージ・ワシントンは広大な土地を所有しており、実際、大統領になるまでにこれらの土地は彼の個人資産のかなりの部分を占めていた。 このように、この条例は、所有権を証明できる投機家の権利を保護するものであった。 3つの土地条例はすべて、西部の土地を開拓するためのプロセスを定めているが、1787年版が最も詳細で、例えば州になるために必要な人口を明記している。 また、この条例では、町区の敷設方法や入植者への町割りの方式も説明されている。

1787年の北西部条例は、多くの辺境の問題を解決するだけでなく、憲法制定会議との関連で決定的に重要であった。 この条例は、国家が物理的に大きくなりすぎると不可能だと考える人々がいた、拡張のプロセスに疑問を呈する人々に対する答えであった。 しかし、この条例は、新しい州を共和国の完全かつ平等な一員として含めるための実行可能な解決策を提供し、奴隷制の問題を一時的に国家の議論から排除した。

参考文献：

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