副交感神経には様々な作用があります。

  • 心臓を含む体のあらゆる部分に影響を及ぼします。 心臓はリラックスし、鼓動が遅くなる。
  • 肺。 呼吸がゆっくりになります。 気管支（肺に空気を運ぶ管）も狭くなります。
  • 目。
  • 消化器系：瞳孔が小さくなります。 余分な血液が胃や腸に送られます。 また、胃や腸の働きも速くなります。 これは、人が彼らの胃の中に食べ物を消化するのに役立ちます。 心臓、肺、脳から遠い部分の血管が広くなる。 (これは血管拡張と呼ばれます）これは、血圧を下げるのに役立ちます。

こうした作用があるため、副交感神経は常に交感神経とバランスをとる必要があるのです。 たとえば、副交感神経だけが働いていたら、人の心拍数や呼吸はどんどん低くなっていくでしょう。 しかし、健康な人であれば、副交感神経の働きが強くなりすぎると、脳がそれに気づくのです。 例えば、呼吸が遅いとか、心拍数が低すぎるとか、そういうことに脳が気づくわけです。 すると脳は、交感神経を優位にすることで反応します。 交感神経は逆の作用があるので、呼吸を早くしたり、心拍数を上げたりします。 人が健康でいるためには、この2つのシステムが常にバランスを保っていなければならないのです。