ある日、芝刈りをしていたら、サドルバックが庭の小さなスミレを食べていて、足首を刺されたことが印象に残っている。 これだけ防御力が高いのだから、敵に襲われることもないだろうと思っていた。 しかし、サドルバックにとってはそうではない。 最近、アパラチアン・トレイルを歩いていると、1986年の映画「エイリアン」のシーンを再現したような、なんとも不運なサドルバックの毛虫に遭遇することがあった。 動きのないイモムシの背中には、何十匹もの小さな脚のない幼虫がびっしりと付いていた。 エイリアン」と同じように、スズメバチの幼虫は被害者の皮膚を貫通し、背中でもがきながら白い絹糸の繭を作る。 観察力のある園芸家なら、トマトにつくツノゼミの背中にこのような小さな白い物体がついているのを見て、イモムシの謎の敵の卵と見分けたことがあるだろう。 実は、これはコガタスズメバチ属の小さな寄生虫の繭なのです。

コガタスズメバチのメスは、植物の葉の上でサドルバックや他のイモムシを狩ります。 宿主に出会うと飛び乗り、卵形器と呼ばれる付属器を使って素早く多くの刺し傷を与える。 イモムシの体内では卵が発育・孵化し、スズメバチの幼虫は宿主の組織を食べていく。 しかし、小さなスズメバチの幼虫がうまく生き延びるためには、イモムシの警戒心強い免疫システムによる死を避けなければならない。 そこで登場するのが、母親のちょっとした手助けだ。 母親のコテシアは卵を産み付けるだけでなく、ポリドナウィルスと呼ばれる特殊なウィルスをイモムシに注入する。 このポリドナウイルスがイモムシの免疫系を不活性化し、幼虫が干渉を受けずに成長できるようにするのだ。 発育が完了すると、スズメバチの幼虫はイモムシの表面近くに移動し、その皮膚を突き破って、宿主の外側に繭を紡ぎます。 刺したり刺されたり、虫の世界では命の輪が広がっているのだ

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