2000年以上前、インドのアショカ大帝の命令で、ある重要な木の枝が1本取り除かれた。 釈迦が悟りを開いたとされるこの木の下で。 アショカはその枝に王権を授け、縁の厚い純金の壷に植えました。 そして、その枝を娘が船に乗せてスリランカに渡り、国王に献上した。

叙事詩『マハヴァンサ』から引用したこの物語は、科学者がフィカス・レリジオーサと呼ぶイチジクの木の一種にまつわるものです。 その名のとおり、その木への献身は、アショーカの時代より何千年も前にまでさかのぼります。

しかし、F. religiosaは単独ではありません。 750種以上あるイチジクのうちの1種に過ぎないのです。 これほどまでに人間の想像力をかきたてる植物は他にありません。 あらゆる主要な宗教に登場し、王や女王、科学者や兵士に影響を与えました。 人類の進化や文明の黎明期にも大きな役割を果たしました。 樹木は歴史を目撃してきただけでなく、歴史を形成してきたのだ。

ほとんどの顕花植物はその花を皆に見せるが、フィカス種はその中空のイチジクの中に花を隠している。 ほとんどの植物は根を地中に埋めるが、絞め殺しのイチジクとその仲間は根を見せる。

彼らは巨木を窒息させたり殺したりして、巨大な姿に成長することもある

絞め殺しのイチジクは、鳥や哺乳動物が他の木の高い位置に落とした種から成長する素晴らしい植物である。 暗い林床ではなく、林冠の高いところからスタートすることで、絞め殺しの苗は必要な光を得て、元気に成長するのです。 その結果、気根は太く木質化し、樹木を生きた網の目状に包み込む。

2つの国が自国の紋章に絞め殺しのイチジクを載せている。

バルバドスの場合、1536年にポルトガルの探検家ペドロ・ア・カンポスの船がこの島に到着したとき、この木が迎えてくれた景色にインスピレーションを受けたもので、多様性からの統一を象徴しています。 彼は島の海岸沿いにたくさんの絞め殺しのイチジク、フィカス・シトリフォリアと呼ばれる種類が育っているのを見たのです。 赤茶色の根が大量に枝から垂れ下がり、まるで髪の毛の束のようでした。

300年以上後、イギリスの生物学者アルフレッド・ラッセル・ウォレスが、言葉の反対側の島々を探検していました。 彼は、8年間のマレー諸島の旅で見たストラングラーフィグを「森の中で最も驚くべき木」だと言ったのです。 チャールズ・ダーウィンとは別に、自然淘汰による進化論を展開したのです。

しかし、絞め殺しのイチジクは、ヨーロッパの探検家が海に出るずっと以前から人間の心に届いていたのです。 仏教徒、ヒンズー教徒、ジャイナ教徒は、2千年以上にわたってこの種を崇拝してきました。 3500年前、ヴェーダ人が歌った戦いの賛美歌にも同じ木が登場する。 その1500年前には、インダス川流域文明の神話や芸術にも登場しています。

アジアの他の地域、さらには熱帯や亜熱帯全域の文化が、イチジクの木を権力の象徴や祈りの場として取り入れています。 これらのイチジクの木は、創造物語、民間伝承、豊穣の儀式に登場します。 その代表格がインドのガジュマル（Ficus benghalensis）で、遠くから見ると小さな森に見えるほど大きな木です。

ガジュマルの枝から落ちる根が合体して、イギリスのオークの木と同じくらい太い丈夫な柱ができるので、これほど大きく成長するのです。

ウッタル・プラデーシュ州のガジュマルのひとつは、不死身だと言われている。 グジャラート州のガジュマルは、歯ブラシとして使われていた小枝から成長したと言われています。 3つ目は、ある女性が夫の焼けただれた薪の上に身を投げて死んだところから生えたと信じられています。

ガジュマルの木陰を最初に楽しんだヨーロッパ人は、紀元前326年にインドに到着したアレキサンダー大王とその兵士たちであった。 彼らのガジュマルの話は、やがて近代植物学の祖であるギリシャの哲学者テオフラストスにも伝わった。 彼は食用イチジクFicus caricaを研究していました。

Ficusの種類ごとに、スズメバチの受粉媒介者がいる

Theophrastusは、小さな虫がイチジクに入ったり出てきたりしていることに気づいていたのです。 この物語は、生物学の中でも最も驚くべきものの1つであることが判明します。 その後、科学者たちが、イチジクの種にはそれぞれスズメバチの受粉媒介者がいて、中には2匹いるものもあることに気づくまで、2000年以上の歳月がかかりました。 同様に、イチジクコバチの仲間は、相手のイチジクの花にしか卵を産みません。

この関係は8000万年以上前に始まり、それ以来、世界を形作ってきました。 フィカス種は、受粉媒介者であるスズメバチが生き残るために、一年中イチジクを生産する必要があります。 これは、そうでなければ 1 年の大半の間、餌を見つけるのに苦労する果実食動物にとって、すばらしいニュースです。 実際、イチジクは他のどの種類の果物よりも多くの野生生物を養っています。

世界中の鳥類の10分の1、ほぼすべてのフルーツコウモリ、数十種の霊長類など、1200種以上がイチジクを食べて、種を散布しているそうです。 そのため、生態学者はイチジクを「キーストーン資源」と呼んでいます。 橋の要のように、イチジクがなくなれば、他のすべてが崩れ落ちるかもしれないのです。

イチジクは動物に栄養を与えるだけでなく、人類の祖先が一年中熟したイチジクを食べていたことで、より大きな脳を発達させたかもしれません。 また、私たちの手は、どのイチジクが柔らかいか、つまり甘くてエネルギーが豊富かを見極める道具として進化した、という説もあります。 最初の人類はイチジクの生態の恩恵を受けていましたが、その子孫はイチジクを使いこなすようになりました。 5866>

農民は猿を訓練して木に登らせ、収穫させることさえしました。

古代エジプト人はフィカス・シコモルスという種を捕まえましたが、その受粉蜂は地元では絶滅したか到着していませんでした。 本来であれば、この種からは熟したイチジクが1つも収穫できないはずでした。 しかし、運がいいのか天才なのか、農民たちは、この木を刃物で切り裂くと、イチジクが熟すことを発見したのである。 やがて、イチジクはエジプト農業の主役となった。

エジプトのイチジクの木は、食欲と信仰心を満たした。 ファラオは、死後の世界へ旅立つ魂を支えるために、乾燥させたイチジクを墓に納めたといいます。

北と東では、エジプトのイチジクより甘いいとこのカリカが、他のいくつかの古代文明の重要な食糧となった。 シュメールのウルカギナ王は、約5,000年前にイチジクについて書いています。 ネブカドネザル2世は、バビロンの空中庭園に植えさせました。 イスラエルのソロモン王は、歌の中でこの植物を賛美しました。 古代ギリシャやローマでは、イチジクは天からの贈り物と言われていました。

その魅力は、おそらくもうひとつの重要なポイントによって説明できます。 甘くておいしいだけでなく、食物繊維やビタミン、ミネラルがたっぷり含まれているのです。

これらの栄養面での利点は、昔から知られていました。 「イチジクは回復力がある」と、1世紀のローマの哲学者プリニウスは書いており、「長い病気で衰弱した者が摂取する最高の食物である」とも述べています。 ユダの王ヒゼキヤは、腫れ物に悩まされて「死ぬほど病んでいた」が、使用人が砕いたイチジクのペーストを皮膚に塗ったところ回復したのだ。 熱帯地方の人々が何千年もかけて開発した薬は、その樹皮、葉、根、ラテックスを利用しています。

イチジクの木を生きた薬箱として使うことは、人類の起源よりも古いかもしれません。

ウガンダの研究者たちは、野生のイチジクの樹皮や葉など、珍しい食べ物を食べるチンパンジーを時々観察しました。 これらのチンパンジーは、自己治療をしていたのかもしれないと、研究者たちは結論づけました。 イチジクの葉や樹皮に含まれる化合物が、バクテリア、寄生虫、腫瘍に対して有効であることがテストで示されたからです。 例えば、インダスバレー文明の大都市は、紀元前3300年から1500年の間に繁栄したが、1827年に東インド会社から逃亡したチャールズ・マッソンが到着するまで、歴史から失われていた

イチジク樹によって森林が復活し、廃墟を圧倒した

巨木の絞首台は景観を独占した。 謎の墳丘から遺跡が突き出ている。 地元の人々はマッソンに、それらは「君主の欲望と犯罪」を正す神の介入によって崩壊した社会の遺物であると語った。

グアテマラのティカルにあるマヤのピラミッドや、カンボジアのアンコールワットのクメール寺院でも、干ばつに襲われた人々の代わりにイチジクが植えられ、いずれの場合も森林が復活して廃墟を覆い尽くしたのです。 いずれの場合も、イチジクの種は石造りの割れ目で発芽しました。 その根は石組みを引き裂き、その重みで壁を砕いた。 イチジクの実が動物を引き寄せ、その動物が他の樹種の種を散布してくれる。 このような力は、1883年の噴火ですべての生命を失ったクラカトアのような火山でも観察されている。 むき出しの溶岩に再植生したイチジクの木は、新たな森林の形成を促すのに役立った。 現在、科学者たちはこの効果を再現し、伐採で木が失われた地域にイチジクを植えて熱帯雨林の再生を促進しています。

イチジクの木は、気候変動の未来に希望を与えることができるということです。 エチオピアでは、イチジクの木が農作物に重要な日陰を作り、ヤギに飼料を与えることで、農民が干ばつに適応するのを助けています。

人類が何千年にもわたって行ってきたように、私たちがイチジクを植え、保護し続ける限り、イチジクは気候変動の抑制、生物多様性の保護、生活向上のために役立つのです。 しかし、残念なことに、今日、これらの信仰は記憶から消えつつあります。

長い歴史は、8000万年にわたるフィクスの時代の地球に、私たちが最近やってきたことを思い出させるものである。

マイク・シャナハンは熱帯雨林生態学の博士号を持つフリーランスのライターです。 イチジクの木についての新刊が発売されました（英国では「Ladders to Heaven」、北米では「Gods, Wasps and Stranglers」として出版）。

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