1970年代、コネチカット州ライム周辺の豊かな森林地帯で、子どもたちの間で関節炎に似た謎の症状が流行し始めました。 科学者たちは、原因をマダニにかまれたことに求め、それをライム病と名付けましたが、なぜそこに突然現れたのかは謎でした。

同様の症状は、何年も前にニューヨークのロングアイランドで記録されていました。 そこの医師たちは、それを「モントーク クモ刺され」または「モントーク ニー」と呼んでいた。 科学者たちがロングアイランドのマダニの博物館標本を発見し、同じマダニ媒介性細菌が両方の場所に存在することを突き止め、ライム病がどのようにして現代の広がりを始めたかを示唆するまでには、1990年までかかりました。

私は、地理的な要因によって病気がどのように移動するかを研究する研究者として、40年近くライム病の広がりを追ってきました。 その間に、1982年には数百人しか報告されていなかったライム病患者が、2018年には33,000人以上まで増加しました。 米国疾病対策予防センターは、ライム病の実際の患者数は報告数の約10倍であると推定しています。 感染者にとっては、発熱、疲労、筋肉や関節の痛みなど、衰弱させる症状が治療後も数カ月から数年続き、場合によっては神経障害や心臓感染症などを引き起こすこともあります。

ライム病のアディロンダックへの広がりを研究するために、布を引きずってマダニを集める研究者たち。 AP photo/Mary Esch

Warm weather is arriving and the people are beginning to seek outside respite from COVID-19 stay-at-home orders. この時期、マダニが次の餌を探し始め、ライム病にかかる危険性が高まります。 ライム病の新しい地域への広がりには、動物たちの複雑な相互作用が関係しており、科学者たちはライム病の進行を遅らせる手助けをすることができるかもしれない。

森も鹿もライムもない

ライム病は北米やヨーロッパに古くから存在し、アメリカンインディアンや初期の入植者にも影響を与えたはずです。 ライム病が20世紀後半に流行し始めるまで、アメリカで長い間よくわからないままだった理由のひとつは、入植者が北米に到着した後に始まった、農地を作るための大規模な森林伐採と関係があると思われます。 森林の減少に伴い、北東部のほとんどの地域からシカが姿を消した。 北東部ではアディロンダックとロングアイランドにしか生息が確認されていない。 シカがいなければ、クロアシナガバチとしても知られるシカダニはまれで、ライム病の原因となる細菌は、主にウィスコンシン州北部とロングアイランドの孤立したダニ集団に含まれていました。

その状況は、1900年代初頭に北東部で狩猟用に再導入されたシカが、新しい森林に再び生息しはじめたことで変わりました。 いったん本土に到達すると（ロングアイランド湾で泳ぐシカが目撃されている）、感染したマダニは生殖宿主を際限なく見つけることができたのである。

ライムの子供たちが病気になり始めた1970年代までに、シカダニはこの地域のネズミやシカから見つけることができましたが、カナダからロングアイランド海峡に流れるコネチカット川の東側にほぼ限定されていました

これは重要な手がかりとなりました。 病気のほとんどは川の同じ側にあったのだ。 科学者たちは、川がライム病の拡散の障壁となり、マダニがこの病気の運び屋になっているのではないかと推測し始めた。 また、鹿のいない島々には鹿のマダニがいないことにも気がつきました。 そして、マダニとライム病の出現の主な原因はオジロジカに絞られた。 狩猟を制限し、シカの餌となる観賞用植物を提供する郊外化が、シカの過剰繁殖を促し、病気の蔓延を招いていたのである。

1980年代初頭に科学者たちは、ライム病の原因が、それまで認識されていなかった細菌、ボレリア・ブルグドルフェリであることを突き止め、シカダニが運び、噛むことで人間に感染することを突き止めました。 また、かつてウィスコンシン州北部に孤立していたマダニの集団も、カナダに北上し、南はイリノイ州、インディアナ州、西はネブラスカ州、東はミシガン州にまで広がっています。

中西部の各州で森林再生とシカの分布拡大が続けば、シカ、マダニ、ライム病の植民地化以前の生息地が回復する可能性は高い。

人間への複雑な道

皮肉なことに、マダニ集団の成長と拡散を助けたシカは、ライム病菌に感染せず、マダニに感染を引き起こすことはできません。 しかし、鳥や小型の哺乳類、特に多く生息するシロエリネズミは細菌を持ち、それを餌とする未熟なマダニに感染することがあります。 感染した幼虫は感染したニンフになり、大型動物や人間の感染源となる。

成虫のマダニはヒッチハイクでシカに乗り込み、そこで交尾してシカの血を吸う。 それが終わると、メスはシカが移動した先の落ち葉の中に落ちて、卵を産みます。 1頭のシカに数百匹のマダニが生息し、1匹のメスが約2,000個の卵を産むと言われています。

シカがマダニを運んできて新しい個体群ができると、感染したマダニはマウスや鳥などの小型哺乳類に感染を引き起こす。 シカマダニの新しい個体群は、定着すると同時に急速にライム病菌に感染する。

拡大し続けるライム病

ライム病の拡大速度は、蚊が媒介するウエストナイルウイルスに比べると緩やかだが、現在のライム病の流行は確実に拡大している。 736>

感染したマダニの地理的な広がりを抑えようとする努力は、これまでほとんどなされてこなかった。 ほとんどの制御努力は、すでに定着しているマダニ個体群を管理することに重点を置いてきた。 これまでのところ、殺虫剤の散布、マウスやシカに殺虫剤を投与するためのベイトステーション、マウスへのワクチン接種などの取り組みが行われています。 736>

生態学の観点から見ると、問題は、なぜマダニがたくさんいるのかではなく、なぜ増えないのか、ということです。 各ステージのダニの少なくとも 90% は 1 世代で消滅し、その後に何が起こるかはわかっていません。 宿主を見つける前に餓死してしまうものはどのくらいあるのでしょうか。 宿主を見つけたものの、餌を食べる前に毛づくろいで取り除かれてしまうものはどのくらいあるのでしょうか。 何匹が他の動物に食べられたり、寄生虫によって死んだりするのでしょうか？ 天候は死亡率にどのように影響するのでしょうか。

ダニの生態に関する基礎研究は、細菌や患者に関する研究に比べると見劣りします。 自然界でマダニの個体数の増加を制限しているものがわかれば、マダニの蔓延を管理する方法について、よりよい見識を得ることができるかもしれません。 今のところ、ライム病は衰えることなく拡大し続けるでしょう

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