クリストファー・コロンブス誕生より約500年前、ヨーロッパの船乗りたちが新天地を求めて祖国を後にした。 ヴァイキング船は、大西洋のコバルトブルーの海を切り裂き、巨大な一枚帆を風になびかせながら、高邁な姿を見せていました。 木造船に乗った北欧人たちは、見慣れない海を渡った後、新天地を見つけ、錨を下ろして上陸した。

コロンブスがアメリカを「発見」する半世紀前に、バイキングの足は、北アメリカの土を踏んだ最初のヨーロッパ人であったかもしれない。 彼の父親であるエリック・ザ・レッドは、西暦985年頃、隣人を殺したとしてアイスランドから追放された後、グリーンランドにヨーロッパ人最初の入植地を築いた。 (エリック・ザ・レッドの父自身、過失致死罪でノルウェーから追放されていた）。

西暦970年頃にアイスランドで生まれたとされるエリクソンは、荒涼としたグリーンランドで生い立ちを過ごした。 西暦1000年頃、エリクソンは先祖の故郷であるノルウェーへ東征した。 そこでオラフ1世トリッグヴァソン王は彼をキリスト教に改宗させ、グリーンランドの異教徒の入植者たちにキリスト教を布教するように命じました。

サガと呼ばれるアイスランドの伝説では、西暦1000年頃にエリクソンが新世界で活躍したことが語られています。 これらの北欧の物語は、12世紀から13世紀にかけて記録されるようになるまで、口伝えで広まっていきました。 エリクソンが北米に到着した経緯については、二つのサーガで異なる説明がなされている。

『赤毛のエリックのサーガ』によると、エリクソンはキリスト教に改宗した後、ノルウェーからの帰路に航路を外れて偶然に大西洋を横断した。 しかし、『グリーンランド人の物語』には、エリクソンの北アメリカへの航海は偶然の産物ではなかったと記されている。 エリクソンは、10年以上前にアイスランドの商人ビャルニ・ヘルヨルフソンから、西方に見知らぬ土地があることを聞いていたのだ。 エリクソンは商人の船を買い取り、35人の乗組員を集め、航路を逆にたどりました。

大西洋を横断したバイキングは、現在のカナダの岩だらけの不毛な土地に出会いました。 エリクソンはこの土地に、周囲の環境と同様に退屈な名前「ヘルランド」（古ノルド語で「石板の土地」の意）を授けました。 研究者たちは、この地がバフィン島であった可能性があると考えている。 その後、彼らは南へ航海し、マークランド（森林地帯）と呼ばれる木材の豊富な場所、おそらく現在のラブラドールに行き、最終的にニューファンドランド島の北端にベースキャンプを構えた。 ヴィンランドで冬を過ごした後、エリクソンとその乗組員は必要な木材と豊富なブドウを携えて、風の吹きすさぶグリーンランドに帰港した。 エリクソン（Eriksson）は、父の死後、エリック赤公の後を継いでグリーンランド開拓の長となりましたが、北米には戻らず、他のヴァイキングは少なくともその後10年間はヴィンランドを目指して西へ航海を続けました。 北米には豊かな資源があったにもかかわらず、ヴァイキングの入植者は荒涼としたグリーンランドに留まった。 これはおそらく、エリクソンの弟トルワルドの殺害を含む、北アメリカの先住民との暴力的な遭遇のためだったのでしょう。 1960年、ノルウェーの探検家ヘルゲ・イングスタッドは、ラブラドールとニューファンドランドの海岸に居住地の可能性がないか調べ、ニューファンドランドの最北端、ランセ・オ・メドウズにそれを発見しました。 イングスタッドの妻アンを含む考古学者の国際チームは、西暦1000年頃のバイキングの遺物を発掘し、北欧の村の遺跡は現在、ユネスコの世界遺産の一部となっている。 1964年、リンドン・ジョンソン大統領は、バイキングの探検家とその乗組員、そして北欧系アメリカ人の遺産をたたえ、10月9日を「レイフ・エリクソンの日」とする布告に署名しました。

エリクソンとコロンブスを称える日が近いのは偶然の一致です。 10月9日は、1825年にノルウェー人移民の最初の組織的な一団を乗せた船「レストレステーション」がニューヨークに到着した記念日であることから、選ばれました。