脳の中辺縁系ドーパミン系、その報酬経路は、食物、セックス、そしてコカインを含む多くの乱用薬物などのあらゆる種類の強化刺激で刺激される8。 この経路は、腹側被蓋野と呼ばれる中脳の領域に端を発し、脳の重要な報酬領域の1つである側坐核に伸びています。

通常のコミュニケーションプロセスでは、ドーパミンはニューロンからシナプス（2つのニューロンの間の小さな隙間）に放出され、隣接するニューロン上のドーパミン受容体と呼ばれる特殊タンパク質と結合します。 この過程で、ドーパミンは化学伝達物質として働き、ニューロンからニューロンへ信号を伝達する。 トランスポーターと呼ばれる別の特殊なタンパク質は、シナプスからドーパミンを除去し、再利用する8

乱用薬物は、この正常なコミュニケーションプロセスを妨害することがある。 例えば、コカインはドーパミントランスポーターに結合することで、シナプスからのドーパミンの除去を阻害する。 そして、ドーパミンはシナプスに蓄積され、受信側のニューロンに対して増幅されたシグナルを生成する。 これが、薬を飲んだ直後によく経験される多幸感の原因です（ビデオ「Brain Reward:

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コカインが1つのニューロンから別のニューロンへ移動し、通常のリサイクルプロセスをどのようにブロックするかを描いた図面。
Image by NIDA

脳の中のコカイン。 通常の神経伝達プロセスでは、ドーパミンはニューロンからシナプスに放出され、隣接するニューロン上のドーパミン受容体に結合することができます。 通常、ドーパミンはドーパミントランスポーターと呼ばれる特殊なタンパク質によって、伝達側の神経細胞にリサイクルされます。 コカインが存在すると、ドーパミントランスポーターに付着して、通常のリサイクルプロセスをブロックし、シナプスにドーパミンが蓄積され、コカインの快感作用の一因となります

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