母斑とも呼ばれるほくろは、皮膚の成長の一種で、ほとんどの人が10～40個程度持っていると言われています。 ほくろは、通常、小児期または思春期に、色素細胞（メラノサイト）が集団で成長することによって生じます。 多くの人は、40歳頃まで、時間をかけて新しいほくろを形成していきます。 高齢者では、ほくろは薄くなる傾向があります。 一般的なほくろの大きさは消しゴム程度で、通常は褐色や茶色、ピンク色ですが、黒、黄色、赤、青などの色もあります。 ほとんどのほくろは丸いか楕円形で、滑らかかざらざらした感触があり、平らか盛り上がっているように見えます。

ほとんどの一般的なほくろは無害で、治療の必要がありません。 自分の持っているほくろについて知識を持ち、その数、色、大きさ、形を観察することは良いことです。

約10人に1人は、不規則な形、不均一な色、または大きなサイズなど、少なくとも1つの異常な外観のほくろを持っています。 これらは異形成母斑と呼ばれ、メラノーマになる可能性が高くなります。 先天性母斑や、生まれつき大きなほくろがある場合は、メラノーマのリスクが高くなる可能性があります。 小児期から成人期まで、まれに40歳を過ぎてから現れる新しいほくろは、後天性母斑と呼ばれます。 先天性・後天性ともに、がん化することはほとんどありません。

定期的な自己検診で、ほくろの位置、大きさ、色、形、模様に慣れることが一番です。 メラノーマやその他の皮膚がんの初期徴候を示すABCDEルールに従うとよいでしょう。 非対称-ほくろの半分がもう半分と一致しない、境界-ほくろの境界が不揃い、色-ほくろの色が異なる、または色が変わった、直径-ほくろのサイズが大きくなった、進化-ほくろの形、色、サイズ、高さが変わった、かゆみや出血が始まった、などです。 特にメラノーマの既往がある人は、定期的な自己検診に加えて、年に一度、医師による皮膚検診を受けるとよいでしょう。

ホクロを心配すべき時は？ いつ医師に相談すればよいのでしょうか？ ほくろの変化や新しいほくろの出現は、できるだけ早く医師に知らせるのが一番です。 がん化した皮膚を早期に発見することは、治療の成功に不可欠です。 疑わしいほくろのほとんどは、簡単に切除するか、生検してがん細胞の兆候を確認することができます。 メラノーマが見つかった場合、病気の可能性のあるリンパ節を取り除く手術、化学療法、放射線療法、生物学的製剤など、他の治療が必要になる場合があります。

予防もまた、癌の可能性のあるほくろの発生を抑えるための鍵となります。 年間を通じて日焼け止めを使用し、ピーク時（米国本土では通常午前10時から午後4時）の日光を避けることで、皮膚がんのリスクを高めるとされる有害な紫外線から肌を保護することができます。 また、つばの広い帽子、長袖・長ズボン、サングラスも肌を保護するのに有効です。 そしてもちろん、日焼けマシーンは避けるべきです。

ここで、注意すべきほくろの変化をいくつか紹介します。これらの変化に気づいたら、医師に連絡するのが一番です。