なぜ人間はユニークなのか？ 大切なのは小さなことだ

「私たちはどうやってここに来たのか」以上に重要な問いがあるだろうか？

もちろん、私たちが思春期に変容する身体を理解しようと必死になっていたころに目を見張ったあの本のことではありません。大きな風船のような脳と頭蓋骨、毛のない体、小さな歯、突き出たあご、ちっぽけな筋肉、二足歩行で歩き回る姿などです。

また、私たちの行動にも、非常に複雑で意識のある脳、明瞭な会話と言語、象徴的で創造的な心、並外れた想像力があります。

そして、私たちはどのようにして、地球上のほぼすべての場所を占め、地球外の場所にまで行くようになったのでしょうか。

化石、遺伝子、考古学的記録は、私たちが進化の過去について持つ唯一の確かな証拠となっています。

しかし、旧石器時代に目を戻しても、私たち種が、最終的に地球規模で地球そのものを形成する猿になる運命にあることをまったく感じないのである。

しかし、毎年、私たちの進化の過去に関する科学的発見の急速なペースに伴い、私たちの「生物学的パッチ」はどんどん小さくなっています。 私たちはどれほど違っているのでしょうか。

生命の木における私たちの進化の枝は、わずか800万年前に始まりました：私たちは生きているチンパンジーと共通の祖先を共有した時代です。

人類学者から「現代人」とも呼ばれているホモ・サピエンス（この概念については後で触れる）は、化石記録によると、20万年以上前に進化したことになります。

しかし、地球と生命の歴史においては、ほんの瞬きに過ぎない。

大まかに言えば、人類の進化の物語を2つの大きな段階に分けることができ、そうすることによって、人類近代化の「パッケージ」の異なる部分が徐々に組み立てられていくのを追跡することができる。

最初の段階では、およそ750万年から200万年前の間に、アフリカにのみ生息する非常に猿に似た生物のグループが見られた。

有名な例はエチオピアの「ルーシー」で、アウストラロピテクス・アファレンシス種に属し、約300万年から400万年前に生息していた。

これらの先住類人猿は、1つか2つの重要な点を除いて、非常に「人間離れ」していました。

最も重要なことは、彼らは地上にいるときは人間と同じように2本の足で直立歩行し、多くの時間を木の上で生活していたことです。

これらの二足歩行する樹上生活者の中から、ヒト属のホモが枝分かれし、地上で永続的に生活する類人猿の始まりを告げた。

化石記録に登場したのは300万年近く前で、ちょうど今年、エチオピアからの新しい顎化石によって、私たちの属の歴史に50万年が加わったことがわかった。

ホモの場合、脳がかなり大きくなり、体も非常に早く人間のサイズに達し、筋肉、特に登攀に使う筋肉はかなり弱くなったことがわかる。

おそらくこの時期、体毛は短く、細く、斑状になって、先住者は義務的に地面に住む、二足歩行になった。

また、今年、私たちは、以前、これらの先住類人猿の手の能力を過小評価していたことを知りました。

また、一部の考古学者は、ホモの初期のメンバー（特にホモ・エレクトス）は、人間の体格でありながら脳は人間の4分の3であり、火を起こしたり制御したりできたかもしれないと考えているそうです。

火の重要性は、旧石器時代の祖先が食べ物を調理し、エネルギーに飢え、進化する脳を養うための、新しい、時には安全な栄養源を解き放つことができたであろうということである。

それらは、ホモ・ハイデルベルゲンシスという種か、おそらくヨーロッパと西アジアに住んでいた最古のネアンデルタール人（Homo neanderthalensis）に関連しています。

それでも、それは確かにホモサピエンスよりも古く、かつてチャールズ ダーウィンが見解を述べたように、火は我々特有のものとはほど遠いことを表しています。

この進化の時期は、二本足の猿がアフリカから初めて脱出した時期でもあり、ホモ・エレクトスは少なくとも180万年前からヨーロッパ、そして最終的には現在の中国やインドネシアといった東アジアに移住している。

ホモ・ハイデルベルゲンシスは、ネアンデルタール人のいとこと我々現代人の両方を生み出した種であったと思われ、我々のように、いくつかの重要な例外を除いて、非常に広い範囲の環境を占有していたのである。

現在、これまで発見された人類の化石の中で最も興味深い場所の1つが、スペイン北部のアタプエルカにあるSima de Los Hueseos（「骨の穴」）です。

ここで人類学者は、これまでに50万年以上前の初期人類の化石を6000以上発見しています。

これらの骨は、洞窟の中で完全な遺体として意図的に処分されたことを強く示唆する方法で、次々と積み上げられている。

また、ホモ・サピエンスが現れる何十万年も前のことです。

また、シマ・デ・ロス・ウエソスの化石から抽出したDNAから、この骨がネアンデルタール人の進化の枝の初期の部分を採取していることが、現在ではわかっています。

このことは、ネアンデルタール人は少なくとも50万年前に、死者を処分していたが、必ずしも我々のように埋葬していなかったことを意味する。

歴史的にホモサピエンスに固有の特徴とされてきたこの（明らかに不完全な）リストの起源をたどると、我々人間が自分たちのものとして認識していた「生物学的パッチ」が、かなり急速に狭くなっているというはっきりした印象を受けている。

人類の特徴の多くがもはや独占的であると主張できないとしたら、私たちの種が独自であると主張し、他の生物との違いを説明するために、何が残されるのでしょうか。

人類学者はしばしば「現代人」、より具体的には「解剖学的に現代人」という用語を、ホモ・サピエンスという種名と多かれ少なかれ入れ替えて使っています。

この用語が意味するのは、基本的に、今日または最近の地球上で見られる身体的変化の範囲に溶け込む化石すべてなのです。

関連する概念として、「行動学的現代人」があります。これは、考古学者が、私たちの行動と似ていると認識できる人間を区別するために使用されます。

それほど単純であればいいのですが……

実際、化石記録によると、生きている人間に似た最古の骨はアフリカ、特にタンザニア、エチオピア、南アフリカのもので、約22万～17万年前のものとされています。

解剖学的現生人類は、10万年以上前に西アジア、特に現在のイスラエルに入ったとされています。

しかし、ごく最近まで、レバントの東や北には、もっと遅く、おそらくせいぜい5万年前まで、どこにも入らなかったと考えられていた。

約4万年前の骨格が、オーストラリアのマンゴ湖、マレーシアのボルネオ島のニア洞窟、ラオスのタンパリン、中国の北京近くの天元洞で見つかっている。

ちょうど3週間前に、解剖学的に現代人が少なくとも8万年、おそらく12万年前から東アジア、特に中国南部にいたことがわかりました。

Daoxian Caveの遺跡から見つかった47本の人間の歯は、驚くほど現代風に見え、この地域が我々の種によって早々と占領されたことを強く立証しています。

行動的現代人の最古の証拠はいつ見られるのか？

石器は、種としての進化の最初の10万年かそこらは、この質問に対する本当の洞察を与えてくれない。

そのとおり、解剖学的現代人と行動的現代人の出現には、10万年以上のギャップがある。

現代人の心の出現を特定しようとするとき、考古学者が探す「決定的証拠」は、象徴的行動の兆候です。

象徴について考えるとき、生きている種の中で、私たち人類だけが、知る限り、それを発明する能力があることを知っています。

チンパンジーは手話や簡単な絵文字を使うように教えられ、それを効果的に使っているが、彼ら自身が記号を発明しているわけではない。

UNSWTV のシリーズ「How did we get here?」では、シンプルで強力なシンボルの良い例として十字架を取り上げました。