なぜ人はストレスに眠くなるのか

先月、妻と私は、自分のアパートが客用に十分に清潔かどうかという、すべての親しい関係を悩ませるタイプの中規模の不一致に遭遇しました。 その最中に小休止があり、私は突然疲れ果ててリビングルームを後にしました。 寝室で、私はすぐにシーツの中に顔を突っ込みました。 気がつくと20分ほど経っていて、妻に揺り起こされていた。 寝てしまったわけではなく、その瞬間は疲れがたまっていて、他にできることがなかったのです

これは私にとって新しいことではありませんでした。 その数週間前、私は知人とお金のことで対立したことがありました。 会社にいる間、緊張したメールのやり取りをしていたのですが、子供の頃、何か望まない旅行の帰りに車の後部座席に乗ったときと同じような疲れが、ゆっくりとにじみ出るように襲ってくるのを感じ始めたのです。 ゆっくりと、しかし確実に体を覆っていく眠気は、自分ではまったくコントロールできないように感じられます。

これはこれまでに何度も起こったことですが、紛争に対する私の反応は、いまだに自分でも不思議な感じがします。 結局のところ、9 年生の生物の授業で誰もが知っているように、ストレス、つまり急性の脅威に直面すると、私たちの体は闘争または逃走モードに入ります。 副腎皮質からストレスホルモンが分泌されて警戒態勢に入り、心臓の鼓動が早くなり、呼吸の回数が増え、代謝が速くなり、酸素の豊富な血液が体の大きな筋肉に直接送り込まれるのです。 ポイントは、活力を得て、対立の原因と正面から向き合う準備をするか、最悪の場合、トップスピードで逃げる準備をすることです」

もちろん、ストレス反応系が反応しすぎるのはよくありません。 常に闘争モードか逃走モードで、常にストレスを感じていると、実際に神経化学に長期的な影響を及ぼし、慢性的な不安やうつ病、そして、さらに不眠につながる可能性があります。 それでも、ストレスの多い状況に対処するときは、時には厳戒態勢で臨むのがよさそうです。

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でも、私の体がしたことはそれではありません。

周囲に尋ねてみると、同じような経験をする人が大勢いることがわかりました。 たとえば、オハイオ州コロンバスに住む家族カウンセラーのドーンは、夫のブラッドがしばしば「熱い議論の最中にあくびをし始め、横になってすぐに寝てしまう」ことを教えてくれました。 ある時、彼らの幼児の息子が階段から落ちてしまい（彼は無事でした）、ブラッドは部屋を出てベッドに入りました。 ブラッドは24年間ずっとこのようなストレス反応を持っていた。ドーンはもう慣れたと言う。

何十人もの人が同じような話をしてくれても、私は自分たちのどこが悪いのか、自分のどこが悪いのかと考えるようになりました。 なぜ私の身体は、争いに直面しても、ただ黙認しているのだろうか。

心理学に「学習性無力感」という概念があり、うつ病や不安症のある側面を説明するのに使われます。 これはかなり古く、1970 年代に初めて認識され、体系化されましたが、その分野ではほとんど関連性を保ち、受け入れられています。 発達の非常に早い段階で、生き物が世界の力の前では自分は無力だと理解するようになると、文脈が変わろうとも、コントロールの欠如を知覚し続け、その結果、実際に無力になってしまうというものです。 前半は電気ショックを受けたが、ショックを止める方法を与えられた（彼らは自分でそれを見つけなければならなかった）。 もう1つのグループは、電気ショックを受けるが、それを避けることも、逃げることも、止めることもできない犬たちである。 この体験は、悲しいことに、犬たちに長期的な影響を与えることになった。 後年、ストレスの多い環境に直面したとき、最初のグループはそれに対処するためにできる限りのことをしたが、2番目のグループはただあきらめるだけだった。

この種の学習性無力感は、動物に限ったことではありません。私が話を聞いた大人の多くは、制御不能な状況に起因する幼少期の不安について言及しました。 大人になってからも、圧倒されそうになると “眠りたい “という衝動に駆られます。 ボルチモア出身のダニエルは、”何か「家族の争い」があると、自分の部屋に行って寝てしまう “と話してくれました。 ダニエルは現在51歳で、ストレスの多い状況に遭遇すると、いつでもあくびをし始めます。

両親は私が高校生になるまでに離婚しましたが、その前はよく喧嘩をしていて、たいてい私の部屋の下にあるキッチンで喧嘩をしていました。 私が最も感じたのは無力感で、怒りや悲しみではなく、肩をすくめ、ドアを閉め、目を閉じ、どうしたらいいのか、というような反応だったことを覚えています。

その対処法は、当時の私には有効でした。 私は、そうしたストレスの多い経験を区分けして、自分の人生を歩むことができました。 学校にいて、成績を上げ、友人もいて、比較的充実していました。 物事はうまくいっていたのです。 しかし、28歳になった今でも、対人関係の衝突に直面すると、ドアを閉めて寝てしまうのです。

「私たちの感情は常に過去のものです」と、ハーバード・メディカル・スクールの精神科医、ジョン・シャープは言います。 「これは本当に適応的な価値がなくなってしまったものです。 大人である私は、自分の現在の状況をコントロールできるはずなのに、そうではありません。 一見したところ、睡眠は、枕に頭を埋めても砂に頭を埋めるのと変わらないような、典型的な回避のように見えるかもしれません。

しかし、私は自分自身を助けていないような気がしてならないのです。 結局のところ、眠りにつくことは電気を消すようなものではなく、目を閉じている間にもいろいろなことが起こっているのが実情です。 眠りにつくことで、一時的に葛藤の流れを食い止めることはできるかもしれませんが、実際には何からも逃れられていないのです。 実際、睡眠はある意味で、感情的な経験を追体験するだけでなく、それを処理し具体化することを強いるものです。 しかし、それでは、記憶の定着という重要なステップが抜けてしまいます。 ある経験が記憶として最初に符号化されるとき、それは脳の短期記憶施設に残りますが、そこはもろく、他の経験がすぐにやってくると簡単に忘れてしまうのです。 その経験を持続させるためには、記憶の統合というプロセスを経て、他の記憶と統合させる必要があるのです。 そのため、たとえば1993年のヤンキースとオリオールズの野球の試合について考えるとき、明るい緑の芝生、ピーナッツとビールの匂い、父親、ボビー・ボニーヤについても考えるのであって、何千ものランダムな断片を考えるわけではありません」

もちろん、すべての経験が覚えておく価値があるとは限りません。 もちろん、すべての経験が記憶する価値があるわけではありません。プラスであれマイナスであれ、非常に強烈な経験だけが、後で記憶するために優先されるのです。 感情は、「これは重要だ」というスタンプを記憶に押すのです」とペース・ショットは言います。 食料品店の店員のシャツの色は、たとえば母親の誕生日よりもはるかに重要度が低いのです」

もし私たちが記憶を適切に棚上げしなければ、すべてがごちゃ混ぜになってしまい、統合しなければすべてを忘れてしまうでしょう。 しかし、ここに難問があります。感情的に重要であると刻印された同じ経験が、脳の短期記憶施設を圧倒してしまうことがあるのです。 マサチューセッツ大学心理学部教授のレベッカ・スペンサー博士は、これを「ストレスになっているものがこの大きな書類の山であり、他の記憶も積み重なっている」机の上に例えています。 一日中、目の前にどんどん書類が降ってくる状態では、効率的にすべての書類に手をつけることはできません。 そして、感情豊かな体験は、どれも優先順位の高いメッセージで、すぐに処理するよう叫んでいるのです。 では、次に何が起こるのでしょうか。

「処理すべき感情的な記憶をたくさん持っているだけで、眠りに追い込まれることがあります」とスペンサーは言います。

研究によると、睡眠は経験の記憶を強化し、その効果は感情の刻印がある経験には倍増するそうです。 実際、睡眠中に起こる記憶の定着プロセスは非常に効果的であり、ペース・ショットやスペンサーを含む一部の科学者は、PTSDの治療に利用できるのではないかと提案している。 スペンサー氏は、トラウマになるような出来事の後に睡眠をとらないようにすることは、長い目で見れば良いことかもしれないと考えている。 「不眠の期間中、無理に起きていれば、記憶も感情的な反応も衰える」とスペンサーは言います。「その反面、人生で経験するネガティブなことの大半、たとえば、大切な人とのケンカなど、必ずしもトラウマにならないことに関しては、記憶と感情的な反応を守るために、眠りにつきたいのです」。

また、ペイス-ショットは、睡眠阻害が、「恐怖消滅」記憶と呼ばれることもある治療的記憶の統合を妨げる可能性を指摘している。 これは、特定の誘因に対してより肯定的な関連付けを行うことによって、心的外傷体験の影響を鈍化させることができる記憶である]。

なぜ小さな子供がそんなに昼寝をするのか不思議に思ったことはありませんか？ それは、一日中走り回っているからというだけでなく、短期記憶の保存スペースが非常に小さいため、常に経験の積み重ねと記憶の統合を頻繁に行う必要があるからだと、研究者は考えています。 最近のある研究によると、幼少期の学習には「分散睡眠」（昼寝）が重要であることが判明しました。

同様に、妻と喧嘩した後の昼寝は、理想的には、対人関係の対立をうまく処理する方法を教えてくれるはずです。 睡眠による記憶への恩恵は消えない。

私たちは睡眠から目覚めたとき、いつもと違う感覚を覚えます。 それは単に時間が経過したというだけでなく、実際に化学的な反応が起きているのです。 睡眠中は、体内のすべてのストレスシステムが減衰し、リラックスした状態になるので、あなたが感じた緊張感、胃の不快感、神経の擦り切れなどは、朝にはすべてなくなっているのです。 「目覚めたとき、私たちはまるで別人になっているようです」と、ペイス-ショットは言います。 オレキシンは、15年ほど前に発見されたばかりですが、体内で非常に明確に定義された2つの役割を担っているという点でユニークです。 まず第一に、睡眠と覚醒のリズムに重要な役割を果たしていることです。 目覚めたときに分泌量が増え、眠る前に減少する。 ラットの研究では、動物のオレキシンをすべて取り除いてしまうと、睡眠と覚醒を効果的にコントロールできなくなることが分かっています。 オレキシンの発見以来、オレキシンはナルコレプシーの重要な診断基準の1つとなっており、睡眠障害の患者は基本的にこの神経化学物質を全く持っていない。

そして、2つ目の機能があります。 オレキシンは交感神経系に完全に組み込まれています」と、インディアナ大学医学部の神経科学者であるフィリップ・L・ジョンソンは述べています。 すべてが正常に機能していれば、ストレスのかかる状況に直面したとき、オレキシン系が作動し、期待通りのストレス反応、つまり闘争か逃走かを引き起こすのです。

言い換えれば、覚醒を扱う同じ正確な神経経路が、ストレス反応の重要な側面も扱っているのです (オレキシンが作動しなければ、ベッドから出ることさえできません)。 これは直感に反することですが、真実だとジョンソンは言います。 もちろん、これは、ブラッド、アンナ、ダニエル、私、そして多くの人がストレスに直面したときに起こることとそれほど変わりません。 このことに関する科学はまだ初期段階にあり、ここで化学的なレベルで何が起こっているのか、正確にはまだ不明ですが、何らかの関連性があるようです。 目覚めたとき、問題はまだ残っているかもしれませんが、それに対する理解は深まり、うまくいけば、問題を処理するための明確な手立てを得ることができるでしょう。