あなたは、農園がたくさんある地域に住んでいますか？ おそらく、あなたが思っている以上に、農場に近いところに住んでいるはずです。 年ごとに農場をよく観察していると、トウモロコシで埋め尽くされていた畑が、翌年には大豆で埋め尽くされているかもしれないことに気づくでしょう。 気まぐれな農家が心変わりしているのでしょうか？ 彼はトウモロコシに飽きたのでしょうか？

実は、農家が年ごとに畑に別の作物を植えるのには、非常に優れた–そして科学的な–理由があるのです。 それは輪作として知られるプロセスで、実はずっと昔から行われていたのです。

輪作とは、同じ地域で季節ごとに異なる種類の作物（またはまったく作物を植えない）を栽培することを指します。 歴史家は、紀元前6,000年には中東の農民が輪作を実践していたと考えていますが、彼らはその背後にある科学を完全に理解していたわけではありません。

では、同じ畑に季節ごとに同じ作物を植えることの何が悪いのでしょうか。 何千年も前の農民が学んだように、作物を回転させないと、いくつかの問題が忍び寄るようになります。 これらの問題はすべて、数年にわたる収量の減少につながります。

第一に、土地自体が「疲れて」肥沃度が低下する可能性があります。 これは、同じ地域に繰り返し植えられた同じ種類の作物が、その植物の成長に必要な同じ栄養素を土地から排出し続けるからです。 次に、ある種の害虫は、いつも同じ種類の作物を植えている畑の近くに住み着くようになると、制御が困難なレベルにまで達することがあります。 最後に、同じ種類の作物を季節ごとに繰り返し植えていると、土地が浸食の影響を受けやすくなることがあります。 植物の種類によって、土壌に必要な栄養分は異なります。 日常的に作物を変えることで、毎シーズン同じ栄養素がすべて使われるわけではないので、土地は肥沃に保たれます。 例えば、大豆のようなマメ科の植物を植えると、土壌に必要な窒素が補充されます。

昔は、何も植えない（休耕）と、土地を休ませて養分を補給することができました。 現代の農家の中には、時々畑を休ませる人もいますが、輪作は休耕期間の代わりに、土壌の栄養分を補給する別の作物を育てることで、生産性を高めるのに役立っています。 輪作は、根の深い作物と浅い作物を交互に栽培することによって、土壌の安定性を高めるのに役立つ。

今日、作物をどのように回転させるかは、土壌の種類、気候、降水量、さまざまな作物の市場など、多くの要因に左右される。 現代の農家の中には、1つの畑でトウモロコシと大豆を交互に回転させる人もいる。 また、1つの畑で6種類以上の作物を複数年にわたり輪作する農家もあります。