Questo libro parte dalla ragionevole premessa che la maggior parte delle enciclopedie e degli studi sulla cultura globale tendono ad essere eurocentrici, e che la maggior parte delle persone (gli americani, forse, in particolare) sanno molto poco delle tradizioni culturali di altre società. Gli autori hanno quindi intervistato studiosi di diverse parti del mondo e hanno chiesto loro di elencare i contributi culturali più importanti della loro società; il presente volume è una compilazione delle risposte che hanno ricevuto.
Mentre il dizionario ha molte voci interessanti, divertenti e a volte sorprendenti, soffre di un problema concettuale centrale. Gli editori vogliono che questa sia una guida ad una cultura globale emergente, cioè una cultura che è condivisa attraverso i tradizionali confini culturali. Gran parte del libro, tuttavia, è semplicemente un catalogo degli artefatti culturali del globo, senza considerare la loro importanza o influenza su altre parti del mondo. Per concentrarsi sulla cultura veramente globale (cioè transnazionale), gli editori avrebbero dovuto fare delle scelte difficili, poiché non tutti gli artefatti culturali viaggiano bene o hanno un’influenza sul mondo in generale. I non brasiliani divorano la musica samba e Beethoven viene suonato negli ascensori dei grandi magazzini giapponesi, cosa che non si può dire, per esempio, dell’opera cinese. Gli autori evitano la necessità di dare priorità e giudizi sull’importanza di queste voci utilizzando una forma di dizionario, e ammettendo in anticipo l’incompletezza della loro lista. Anche così, alcune delle scelte sono strane: la Nazione dell’Islam merita una pagina e mezza, mentre il Pentecostalismo e il Mormonismo, facilmente due delle più importanti forze culturali transnazionali di oggi, sono assenti.
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