Possum

Per il marsupiale dell’emisfero occidentale, vedi opossum.

Opossum
Opossum comune dalla coda a spazzola (Trichosurus vulpecula)
Classificazione scientifica
Regno: Animalia Phylum: Chordata Classe: Mammalia Infra classe: Marsupialia Ordine: Diprotodontia Subordine: Phalangeriformes Szalay in Archer, 1982
Superfamiglie e Famiglie
Phalangeroidea Burramyidae Phalangeridae Petauroidea Pseudocheiridae Petauridae Tarsipedidae Acrobatidae

Possum è il nome comune di una qualsiasi delle piccole marsupiali arboricoli di piccole e medie dimensioni che comprendono il sottordine dei mammiferi Phalangeriformes dell’ordine Diprotodontia e originari dell’Australia, Nuova Guinea e Sulawesi (e introdotto in Nuova Zelanda). Gli opossum sono caratterizzati da comportamenti notturni e onnivori, una lunga coda, una pelliccia lanosa e piedi posteriori sindattili (uniti dalla pelle all’articolazione superiore ma divisi in corrispondenza degli artigli). Alcuni limitano il nome di opossum ai membri della famiglia Phalangeridae, un gruppo che comprende anche mammiferi con il nome comune di cuscus. In tutto, ci sono circa 64 specie di Phalangeriformes, distribuite in sei famiglie.

Un gruppo simile di mammiferi marsupiali appartenenti all’ordine Didelphimorphia, e presenti nell’emisfero occidentale, sono conosciuti con il nome comune di opossum. Il termine opossum è anche usato in Nord America come diminutivo per l’opossum della Virginia.

Nel loro ambiente naturale, gli opossum forniscono importanti valori ecologici come parte della catena alimentare e nella dispersione dei semi. Gli opossum consumano alimenti come materiale vegetale (foglie, frutta, fiori), insetti e uova di uccelli, e sono consumati da carnivori come gufi, dingo, pitoni e volpi. Per gli esseri umani, erano anche una parte importante della dieta aborigena e utilizzati per l’abbigliamento aborigeno.

Tuttavia, l’introduzione dell’opossum comune in Nuova Zelanda, nel tentativo di stabilire un’industria della pelliccia, è stato un disastro ecologico, poiché non hanno predatori naturali. Come specie invasiva in Nuova Zelanda, il loro numero di popolazione è esploso, causando danni alla flora e alla fauna nativa e servendo come portatore di tubercolosi bovina.

Panoramica e descrizione

Phalangeriformes è uno dei tre sottordini dell’ordine Diprotodontia. Oltre agli opossum, l’ordine Diprotodontia include canguri, wallaby, koala, vombati e molti altri. I diprotodonti esistenti sono limitati all’Australasia. Ci sono due caratteristiche anatomiche chiave che, in combinazione, identificano i diprotodonti. I membri dell’ordine sono, in primo luogo, diprotodonti (che significa “due denti anteriori”): hanno un paio di grandi incisivi procombenti sulla mascella inferiore, una caratteristica comune a molti primi gruppi di mammiferi e mammaliformi. La mascella diprotodonte è corta, di solito con tre paia di incisivi superiori e nessun canino inferiore. Il secondo tratto che distingue i diprotodonti è la sindattilia, una fusione della seconda e terza cifra del piede fino alla base degli artigli, che lascia gli artigli stessi separati.

Gli opossum, il nome comune per i membri dei Phalangeriformes, assomigliano nell’aspetto agli opossum delle Americhe, ed è da questi che deriva il loro nome. (Il nome deriva dall’algonchino wapathemwa, non dal greco o dal latino, quindi il plurale è possum, non possa). (Gli opossum dell’emisfero occidentale, di cui esistono più di 60 specie, sono caratterizzati da una lunga coda nuda; un muso lungo e appuntito; pollici opponibili nelle mani e nei piedi; e orecchie che sono nude (Grzimek et al. 2004).

Gli opossum sono piccoli marsupiali con pelliccia marrone o grigia, che vanno in dimensioni e peso dalla lunghezza di un dito o 170 grammi (6 once) (opossum pigmei e ali di polso), alla lunghezza di 120 centimetri (quattro piedi) o 14,5 chilogrammi (32 libbre) (coda a spazzola e coda ad anelli). In generale, però, gli opossum più grandi hanno circa le stesse dimensioni di un gatto domestico ben nutrito. Le due specie più comuni di opossum, la coda a spazzola comune e la coda ad anelli comune, sono anche tra le più grandi. L’odore raro dell’opossum è dovuto alle sue grandi ghiandole muschiate situate dietro ogni orecchio.

Tutti gli opossum sono notturni e onnivori, si nascondono in un nido in un albero cavo durante il giorno e escono durante la notte per cercare il cibo. Rivestono lo stesso ruolo nell’ecosistema australiano che gli scoiattoli occupano nell’emisfero settentrionale e sono ampiamente simili nell’aspetto.

Il sottordine Phalangeriformes è diviso in due superfamiglie, Petauroidea (opossum dalla coda ad anelli e alianti) e Phalangeroidea (opossum dalla coda a spazzola, cuscus e opossum pigmei). Ci sono quattro famiglie nella superfamiglia Petauroidea: Acrobatidae (alianti coda di piuma e alianti pigmei), Petauridae (alianti, opossum di Leadbeater, e opossum striato), Pseudocheiridae (opossum coda ad anelli), e Tarsipedidae (opossum del miele). Ci sono due famiglie nella superfamiglia Phalangeroidea: Burramyidae (opossum pigmei) e Phalangeridae (opossum dalla coda a spazzola e cuscus) (Myers et al. 2008).

Cuscus è il nome comune generalmente dato alle specie all’interno di quattro generi di Phalangeridae: Ailurops, Phalanger, Spilocuscus, e Strigocuscus.

Interazione con l’uomo

L’opossum ha fatto parte della cultura e del folklore australiano fin dai primi abitanti indigeni del paese. Gli aborigeni australiani un tempo usavano le pelli di opossum per giocare al tradizionale gioco del Marn Grook. I mantelli di pelle di opossum erano importanti indumenti per gli aborigeni del sud-est, oltre ad essere importanti cimeli di clan.

I musi si trovano comunemente nelle aree suburbane, dove sono spesso considerati parassiti a causa della loro abitudine di mangiare frutta, verdura, fiori e giovani germogli teneri dai giardini, e di annidarsi nei tetti. Il forte sibilo e il crepitio del richiamo territoriale del maschio del decespugliatore comune può anche essere un problema per i residenti suburbani. I deterrenti naturali che giocano sull’acuto senso dell’olfatto dell’opossum sono spesso impiegati per scoraggiarli. Questi includono spicchi d’aglio, canfora o naftalina.

Come specie nativa in Australia, gli opossum sono protetti dalle norme australiane, anche quando risiedono in quartieri urbani, e non possono essere adescati. Non possono essere uccisi come parassiti, per l’irritazione di molti proprietari di case, e se catturati, i regolamenti stabiliscono che devono essere rilasciati entro un piccolo raggio di quella località, poiché sono creature territoriali. Misure preventive come bloccare il loro accesso ai tetti o costruire una cassetta di nidificazione per un’abitazione alternativa sono invece raccomandate.

Anche se gli opossum comuni a coda a spazzola e (in misura minore) a coda ad anelli si sono adattati bene all’ambiente urbano, molte delle specie meno note sono ridotte di numero, minacciate o in pericolo.

Introduzione in Nuova Zelanda

L’opossum comune dalla coda a spazzola è stato introdotto in Nuova Zelanda dai coloni europei nel tentativo di stabilire un’industria della pelliccia.

Sono presto fuggiti in natura dove hanno prosperato come specie invasiva con grandi numeri: circa 60 milioni di individui sono stimati vivere in Nuova Zelanda. Non ci sono predatori nativi dell’opossum in Nuova Zelanda. Ci sono stati numerosi tentativi di sradicarli a causa dei danni che fanno agli alberi nativi e alla fauna selvatica, oltre a fungere da portatore di tubercolosi bovina. Per la Nuova Zelanda, l’introduzione degli opossum ha provocato un disastro ecologico come l’introduzione dei conigli in Australia.

Classificazione

Circa due terzi dei marsupiali australiani appartengono all’ordine Diprotodontia, che è diviso in tre sottordini: i Vombatiformes (vombati e koala, quattro specie in totale); i grandi e diversi Phalangeriformes (gli opossum), e Macropodiformes (canguri, potoroo, wallaby, e il canguro-ratto muschiato).

• Sottordine PHALANGERIFORMES: opossum, alianti e alleati
  • Superfamiglia Phalangeroidea
    • Famiglia Burramyidae: Opossum pigmei
      • Genus Burramys
        • Opossum pigmeo di montagna, Burramys parvus
      • Genus Cercartetus
        • Opossum pigmeo dalla coda lunga, Cercartetus caudatus
        • Opossum pigmeo del sud-ovest, Cercartetus concinnus
        • Ossum pigmeo tasmaniano, Cercartetus lepidus
        • Ossum pigmeo orientale, Cercartetus nanus
    • Famiglia Phalangeridae: opossum e cuscus a coda di rondine
      • Sottofamiglia Ailuropinae
        • Genus Ailurops
          • Cuscus orso di Talaud, Ailurops melanotis
          • Cuscus orso di Sulawesi, Ailurops ursinus
      • Sottofamiglia Phalangerinae
        • Tribù Phalangerini
          • Genere Phalanger
            • Gebe cuscus, Phalanger alexandrae
            • Cuscus di montagna, Phalanger carmelitae
            • Cuscus di terra, Phalanger gymnotis
            • Cuscus comune orientale, Phalanger intercastellanus
            • Cuscus allodola, Phalanger lullulae
            • Cuscus dagli occhi azzurri, Phalanger matabiru
            • Cuscus telefomin, Phalanger matanim
            • Cuscus comune meridionale, Phalanger mimicus
            • Cuscus comune settentrionale, Phalanger orientalis
            • Cuscus ornato, Phalanger ornatus
            • Cuscus di Rothschild, Phalanger rothschildi
            • Cuscus argentato, Phalanger sericeus
            • Cuscus di Stein, Phalanger vestitus
          • Genere Spilocuscus
            • Cuscus dell’isola di Ammiragliato, Spilocuscus kraemeri
            • Cuscus maculato comune, Spilocuscus maculatus
            • Cuscus di Waigeou, Spilocuscus papuensis
            • Cuscus a macchie nere, Spilocuscus rufoniger
            • Cuscus dagli occhi blu, Spilocuscus wilsoni
        • Tribù Trichosurini
          • Genere Strigocuscus
            • Cuscus nano Sulawesi, Strigocuscus celebensis
            • Cuscus Banggai, Strigocuscus pelegensis
          • Genere Trichosurus
            • Opossum dalla coda a spazzola del nord, Trichosurus arnhemensis
            • Opossum dalle orecchie corte, Trichosurus caninus
            • Opossum dalla coda a spazzola di montagna, Trichosurus cunninghami
            • Opossum dalla coda a spazzola ramificata, Trichosurus johnstonii
            • Opossum dalla coda a spazzola comune Trichosurus vulpecula
          • Genere Wyulda
            • Opossum dalla coda a scaglie, Wyulda squamicaudata
  • Superfamiglia Petauroidea
    • Famiglia Pseudocheiridae
      • Sottofamiglia Hemibelideinae
        • Genus Hemibelideus
          • Lemur-come l’opossum dalla coda ad anelli, Hemibelideus lemuroides
        • Genus Petauroides
          • Grande aliante, Petauroides volans
      • Sottofamiglia Pseudocheirinae
        • Genus Petropseudes
          • Opossum dalla coda ad anelli, Petropseudes dahli
        • Genus Pseudocheirus
          • Opossum dalla coda ad anelli comune, Pseudocheirus peregrinus
        • Genus Pseudochirulus
          • Opossum dalla coda ad anelli di pianura, Pseudochirulus canescens
          • Opossum dalla coda ad anelli di Weyland, Pseudochirulus caroli
          • Opossum dalla coda ad anelli, Pseudochirulus cinereus
          • Opossum dalla coda ad anelli dipinto, Pseudochirulus forbesi
          • Opossum dalla coda ad anelli del fiume Herbert, Pseudochirulus herbertensis
          • Opossum dalla coda ad anelli mascherata, Pseudochirulus larvatus
          • Opossum dalla coda ad anelli pigmeo, Pseudochirulus mayeri
          • Opossum dalla coda ad anelli Vogelkop, Pseudochirulus schlegeli
      • Sottofamiglia Pseudochiropinae
        • Genus Pseudochirops
          • Opossum dalla coda ad anelli D’Albertis, Pseudochirops albertisii
          • Opossum dalla coda ad anelli verde, Pseudochirops archeri
          • Opossum dalla coda ad anelli ricoperta di piume, Pseudochirops corinnae
          • Opossum dalla coda ad anelli, Pseudochirops coronatus
          • Opossum dalla coda ad anelli, Pseudochirops cupreus
    • Famiglia Petauridae
      • Genere Dactylopsila
        • Triaco dalla coda grande, Dactylopsila megalura
        • Trisco dalle lunghe dita, Dactylopsila palpator
        • Trisco di Tate, Dactylopsila tatei
        • Opossum a strisce, Dactylopsila trivirgata
      • Genus Gymnobelideus
        • Opossum del leadbeater, Gymnobelideus leadbeateri
      • Genus Petaurus
        • L’aliante del nord, Petaurus abidi
        • L’aliante dal ventre giallo, Petaurus australis
        • Velibero del Biak, Petaurus biacensis
        • Velibero dello zucchero, Petaurus breviceps
        • Velibero del mogano, Petaurus gracilis
        • Squirrel glider, Petaurus norfolcensis
    • Famiglia Tarsipedidae
      • Genus Tarsipes
        • Honey possum o Noolbenger, Tarsipes rostratus
    • Famiglia Acrobatidae
      • Genere Acrobates
        • Involtino dalla coda di piuma Acrobates pygmaeus
      • Genere Distoechurus
        • Involtino dallaDistoechurus pennatus

• Grzimek, B., D. G. Kleiman, V. Geist, e M. C. McDade. 2004. Grzimek’s Animal Life Encyclopedia. Detroit: Thomson-Gale, ISBN 0307394913.

• Myers, P. 2002. Phalangeridae. Animal Diversity Web. Retrieved August 29, 2008.