Pour le marsupial de l’hémisphère occidental, voir opossum.

Opossums

Opossum à queue en brosse commun
(Trichosurus vulpecula)
Classification scientifique
Règne : Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Mammalia
Infraclasse : Marsupialia
Ordre: Diprotodontia
Sous-ordre : Phalangeriformes
Szalay dans Archer, 1982
Superfamilles et Familles

Phalangeroidea

  • Burramyidae
  • Phalangeridae

.

Petauroidea

  • Pseudocheiridae
  • Petauridae
  • Tarsipedidae
  • Acrobatidae

Possum est le nom commun de n’importe lequel des petits à moyenne taille marsupiaux arboricoles comprenant le sous-ordre des mammifères Phalangeriformes de l’ordre Diprotodontia et originaires d’Australie, Nouvelle-Guinée et Sulawesi (et introduits en Nouvelle-Zélande). Les opossums se caractérisent par des comportements nocturnes et omnivores, une longue queue, une fourrure laineuse et des pattes arrière syndactyles (unies par la peau au niveau de l’articulation supérieure mais divisées au niveau des griffes). Certains limitent le nom d’opossum aux membres de la famille des Phalangeridae, un groupe qui comprend également des mammifères portant le nom commun de cuscus. Au total, il existe environ 64 espèces chez les Phalangeriformes, réparties en six familles.

Un groupe similaire de mammifères marsupiaux appartenant à l’ordre des Didelphimorphia, et présents dans l’hémisphère occidental, est connu sous le nom commun d’opossum. Le terme opossum est également utilisé en Amérique du Nord comme diminutif de l’opossum de Virginie.

Dans leur environnement naturel, les opossums fournissent des valeurs écologiques importantes en tant que partie des chaînes alimentaires et dans la dispersion des graines. Les opossums consomment des aliments tels que des matières végétales (feuilles, fruits, fleurs), des insectes et des œufs d’oiseaux, et sont consommés par des carnivores comme les hiboux, les dingos, les pythons et les renards. Pour les humains, ils constituaient également une part importante du régime alimentaire des Aborigènes et étaient utilisés pour la confection de leurs vêtements.

Cependant, l’introduction de l’opossum commun à queue de brosse en Nouvelle-Zélande, dans le but d’établir une industrie de la fourrure, a été un désastre écologique, car ils n’ont pas de prédateurs naturels. En tant qu’espèce invasive en Nouvelle-Zélande, leur nombre de population a explosé, causant des dommages à la flore et à la faune indigènes et servant de porteur de la tuberculose bovine.

Vue d’ensemble et description

Phalangeriformes est l’un des trois sous-ordres de l’ordre Diprotodontia. En plus des opossums, l’ordre Diprotodontia comprend les kangourous, les wallabies, les koalas, les wombats et bien d’autres. Les diprotodontes existants sont limités à l’Australasie. Deux caractéristiques anatomiques clés, combinées, permettent d’identifier les diprotodontes. Les membres de l’ordre sont tout d’abord diprotodontes (ce qui signifie « deux dents de devant ») : ils possèdent une paire de grandes incisives procombantes sur la mâchoire inférieure, une caractéristique commune à de nombreux groupes primitifs de mammifères et de mammaliformes. La mâchoire des diprotodontes est courte, avec généralement trois paires d’incisives supérieures et aucune canine inférieure. Le deuxième trait qui distingue les diprotodontes est la syndactylie, une fusion des deuxième et troisième doigts du pied jusqu’à la base des griffes, qui laisse les griffes elles-mêmes séparées.

Les opossums, nom commun des membres des Phalangeriformes, ressemblent en apparence aux opossums des Amériques, et c’est de ceux-ci que leur nom est dérivé. (Le nom vient de l’algonquin wapathemwa, et non du grec ou du latin, aussi le pluriel est possums, et non possa). (Possum est également utilisé en Amérique du Nord comme forme abrégée d’opossum.) Les opossums de l’hémisphère occidental, dont il existe plus de 60 espèces, sont caractérisés par une longue queue nue, un museau long et pointu, des pouces opposables aux mains et aux pieds et des oreilles nues (Grzimek et al. 2004).

Les opossums sont de petits marsupiaux à la fourrure brune ou grise, dont la taille et le poids varient de la longueur d’un doigt ou 170 grammes (6 onces) (opossums pygmées et planeurs à ailes de poignet), à la longueur de 120 centimètres (quatre pieds) ou 14,5 kilogrammes (32 livres) (brushtails et ringtails). En général, cependant, les plus grands opossums ont à peu près la même taille qu’un chat domestique bien nourri. Les deux espèces les plus communes d’opossums, le Brushtail et le Ringtail, sont également parmi les plus grandes. L’odeur fétide de l’opossum est due à ses grandes glandes à musc situées derrière chaque oreille.

Tous les opossums sont nocturnes et omnivores, se cachant dans un nid dans un arbre creux pendant la journée et sortant pendant la nuit pour chercher de la nourriture. Ils remplissent à peu près le même rôle dans l’écosystème australien que les écureuils dans l’hémisphère nord et sont globalement similaires en apparence.

Le sous-ordre des Phalangeriformes est divisé en deux superfamilles, Petauroidea (opossums à queue annelée et planeurs) et Phalangeroidea (opossums à queue en brosse, cuscus et opossums pygmées). La superfamille des Petauroidea compte quatre familles : Acrobatidae (planeurs à queue de plumes et planeurs pygmées), Petauridae (planeurs, opossum de Leadbeater et opossum rayé), Pseudocheiridae (opossums à queue annelée) et Tarsipedidae (opossum à miel). La superfamille des Phalangeroidea compte deux familles : Burramyidae (opossums pygmées) et Phalangeridae (opossums à queue de brosse et cuscus) (Myers et al. 2008).

Cuscus est le nom commun généralement donné aux espèces appartenant à quatre genres de Phalangeridae : Ailurops, Phalanger, Spilocuscus et Strigocuscus.

Interaction avec les humains

Le possum fait partie de la culture et du folklore australiens depuis les premiers habitants indigènes du pays. Les Aborigènes australiens utilisaient autrefois des peaux d’opossum en jouant au jeu traditionnel du Marn Grook. Les manteaux en peau d’opossum étaient des vêtements importants pour les Aborigènes du sud-est, ainsi que d’importants héritages de clans.

Les opossums sont couramment présents dans les zones suburbaines, où ils sont souvent considérés comme des nuisibles en raison de leur habitude de manger les fruits, les légumes, les fleurs et les jeunes pousses tendres des jardins, et de nicher dans les toits. Le cri territorial sifflant et crépitant du mâle peut également constituer un problème pour les habitants des banlieues. Pour décourager les opossums, on utilise souvent des moyens de dissuasion naturels qui font appel à leur sens aigu de l’odorat. Il s’agit notamment de gousses d’ail, de camphre ou de naphtaline.

En tant qu’espèce indigène en Australie, les opossums sont protégés par la réglementation australienne, même lorsqu’ils résident dans des quartiers urbains, et ne peuvent être appâtés. Ils ne peuvent pas être tués en tant que nuisibles, à l’irritation de nombreux propriétaires, et s’ils sont capturés, la réglementation stipule qu’ils doivent être relâchés dans un petit rayon de cette localité, car ce sont des créatures territoriales. Des mesures préventives telles que le blocage de leur accès aux espaces de toit ou la construction d’un nichoir à opossum pour une maison alternative sont plutôt recommandées.

Bien que les opossums communs à queue de brosse et (dans une moindre mesure) à queue annelée se soient bien adaptés à l’environnement urbain, de nombreuses espèces moins connues sont réduites en nombre, menacées ou en voie de disparition.

Introduction en Nouvelle-Zélande

L’opossum à queue de brosse commun a été introduit en Nouvelle-Zélande par les colons européens dans le but d’établir une industrie de la fourrure.

Ils se sont rapidement échappés dans la nature où ils ont prospéré en tant qu’espèce invasive très nombreuse : on estime qu’environ 60 millions d’individus vivent en Nouvelle-Zélande. Il n’y a pas de prédateurs indigènes de l’opossum en Nouvelle-Zélande. De nombreuses tentatives ont été faites pour les éradiquer en raison des dégâts qu’ils causent aux arbres et à la faune indigènes, ainsi que de leur rôle de vecteur de la tuberculose bovine. Pour la Nouvelle-Zélande, l’introduction des opossums a entraîné un désastre écologique aussi important que l’introduction des lapins l’a été en Australie.

Classification

Environ deux tiers des marsupiaux australiens appartiennent à l’ordre Diprotodontia, qui se divise en trois sous-ordres : les Vombatiformes (les wombats et le koala, quatre espèces au total) ; les Phalangeriformes (les opossums), grands et divers, et les Macropodiformes (kangourous, potoroos, wallabies et le rat-kangourou musqué).

  • Sous-ordre des PHALANGERIFORMES : opossums, planeurs et alliés
    • Superfamille des Phalangeroidea
      • Famille des Burramyidae : opossums pygmées
        • Genus Burramys
          • Opossum pygmée des montagnes, Burramys parvus
        • Genus Cercartetus
          • Opossum pygmée à longue queue, Cercartetus caudatus
          • Opossum pygmée du Sud-Ouest, Cercartetus concinnus
          • Opossum pygmée de Tasmanie, Cercartetus lepidus
          • Opossum pygmée de l’Est, Cercartetus nanus
      • Famille des Phalangeridae : opossums et cuscus à queue de brosse
        • Sous-famille des Ailuropinae
          • Genus Ailurops
            • Cuscus d’ours de Talaud, Ailurops melanotis
            • Cuscus d’ours de Sulawesi, Ailurops ursinus
        • Sous-famille Phalangerinae
          • Tribu Phalangerini
            • Genus Phalanger
              • Gebe cuscus, Phalanger alexandrae
              • Cuscus de montagne, Phalanger carmelitae
              • Cuscus terrestre, Phalanger gymnotis
              • Cuscus commun oriental, Phalanger intercastellanus
              • Cuscus des bois, Phalanger lullulae
              • Cuscus aux yeux bleus, Phalanger matabiru
              • Cuscus télefomine, Phalanger matanim
              • Cuscus du sud, Phalanger mimicus
              • Cuscus du nord, Phalanger orientalis
              • Cuscus orné, Phalanger ornatus
              • Cuscus de Rothschild, Phalanger rothschildi
              • Cuscus soyeux, Phalanger sericeus
              • Cuscus de Stein, Phalanger vestitus
            • Genus Spilocuscus
              • Cuscus de l’île d’Amirauté, Spilocuscus kraemeri
              • Spilocuscus tacheté commun, Spilocuscus maculatus
              • Spilocuscus waigeou, Spilocuscus papuensis
              • Spilocuscus tacheté noir, Spilocuscus rufoniger
              • Cuscus tacheté aux yeux bleus, Spilocuscus wilsoni
          • Tribu Trichosurini
            • Genus Strigocuscus
              • Cuscus nain de Sulawesi, Strigocuscus celebensis
              • Cuscus de Banggai, Strigocuscus pelegensis
            • Genus Trichosurus
              • Opossum à queue de brosse du Nord, Trichosurus arnhemensis
              • Opossum à oreilles courtes, Trichosurus caninus
              • Possum à queue en brosse des montagnes, Trichosurus cunninghami
              • Possum à queue en brosse poivrée, Trichosurus johnstonii
              • Possum à queue en brosse commun Trichosurus vulpecula
            • Genus Wyulda
              • Possum à queue en écaille, Wyulda squamicaudata
    • Superfamille Petauroidea
      • Famille Pseudocheiridae
        • Sous-famille Hemibelideinae
          • Genus Hemibelideus
            • Lemur-comme l’opossum à queue de cheval, Hemibelideus lemuroides
          • Genre Petauroides
            • Grand planeur, Petauroides volans
        • Sous-famille Pseudocheirinae
          • Genre Petropseudes
            • Opossum à queue annelée chasseur de rochers, Petropseudes dahli
          • Genus Pseudocheirus
            • Opossum à queue annelée commun, Pseudocheirus peregrinus
          • Genus Pseudochirulus
            • Opossum à queue annelée des plaines, Pseudochirulus canescens
            • Opossum à queue annelée du Wyland, Pseudochirulus caroli
            • Opossum à queue en anneau de Cinereus, Pseudochirulus cinereus
            • Opossum à queue en anneau peint, Pseudochirulus forbesi
            • Opossum à queue en anneau de Herbert, Pseudochirulus herbertensis
            • Opossum à queue annelée masquée, Pseudochirulus larvatus
            • Opossum à queue annelée pygmée, Pseudochirulus mayeri
            • Opossum à queue de pie de Vogelkop, Pseudochirulus schlegeli
        • Sous-famille des Pseudochiropinae
          • Genre Pseudochirops
            • Opossum à queue de pie de D’Albertis, Pseudochirops albertisii
            • Possum à queue annelée verte, Pseudochirops archeri
            • Opossum à queue annelée à poils longs, Pseudochirops corinnae
            • Opossum à queue annelée recluse, Pseudochirops coronatus
            • Opossum à queue annelée poivrée, Pseudochirops cupreus
      • Famille des Petauridae
        • Genre Dactylopsila
          • Triok à grande queue, Dactylopsila megalura
          • Triok à longs doigts, Dactylopsila palpator
          • Triok de Tate, Dactylopsila tatei
          • Opossum rayé, Dactylopsila trivirgata
        • Genus Gymnobelideus
          • Opossum de plomb, Gymnobelideus leadbeateri
        • Genus Petaurus
          • Glisseur nordique, Petaurus abidi
          • Glisseur à ventre jaune, Petaurus australis
          • Glisseur biak, Petaurus biacensis
          • Glisseur du sucre, Petaurus breviceps
          • Glisseur de l’acajou, Petaurus gracilis
          • Glisseur écureuil, Petaurus norfolcensis
      • Famille Tarsipedidae
        • Genus Tarsipes
          • Opossum à miel ou Noolbenger, Tarsipes rostratus
      • Famille Acrobatidae
        • Genus Acrobates
          • Glisseur à queue de pie Acrobates pygmaeus
        • Genus Distoechurus
          • Possum à queue de pie Distoechurus
            • .possum à queue de plume Distoechurus pennatus
    • Grzimek, B., D. G. Kleiman, V. Geist, et M. C. McDade. 2004. Grzimek’s Animal Life Encyclopedia. Detroit : Thomson-Gale, ISBN 0307394913.
    • Myers, P. 2002. Phalangeridae. Animal Diversity Web. Consulté le 29 août 2008.

    Crédits

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    • Histoire du Possum
    • Histoire du Cuscus
    • Histoire du Diprotodontia

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