Come un mancino-fielding prima base, Adam LaRoche è parte di una razza in via di estinzione.

Un secolo fa, era raro vedere un mancino in prima base. Il punto di svolta è arrivato negli anni ’60, quando i destri hanno cominciato a dominare.

In questa stagione, solo un terzo delle squadre della Major League ha un mancino come prima base.

LaRoche, che è stato il primo baseman dei Pirati dal 2007, è stato sorpreso dal numero basso.

“Penso che sia una coincidenza”, ha detto LaRoche. “Tra cinque anni sarà di nuovo all’80%”.

La storia suggerisce il contrario. Secondo il guru delle statistiche Bill James, il 54% dei putout in prima base dal 1940-59 è stato fatto da mancini. Dal 1960-80, il tasso era sceso al 40%. Nel 2002, era sceso al 36%.

I mancini sono circa il 10-13% della popolazione generale, e la tendenza è più comune nei maschi. Anche se gran parte della società è orientata verso i destri, la prima base può essere un paradiso per i mancini.

“La posizione è più adatta a un mancino”, ha detto il manager dei Pirati John Russell.

I lanci verso qualsiasi altra posizione sul campo sono molto più semplici per i mancini. I destri devono mischiare i piedi e fare perno per portare la palla attraverso l’infield dalla prima base.

“I mancini devono solo prendere e lanciare”, ha detto Russell. “È un lancio più facile verso la seconda. Quando stai tenendo un corridore, il cartellino è proprio lì, invece di prenderlo e raggiungerlo dall’altra parte”.

La coreografia per quasi ogni tipo di presa in prima base è più semplice per un mancino. I destri spesso devono rovesciare la palla o fare un reverse-spin e un pivot.

“Alcuni giochi, quando (destri) devono girare le spalle all’infield e girare per lanciare, mi rendo conto di quanto bene ho,” ha detto LaRoche. “Non devo fare un giro completo di 360 gradi per lanciare la palla”.

“Sulle groundballs, loro hanno più facilità lungo la linea e io ho più facilità nel buco. Per me, lungo la linea, devo fare il rovescio. Per loro, un sacco di volte si colpisce una palla dura lungo la linea e lo fanno sembrare routine perché è sul loro lato del guanto”.

La forza del braccio non è un problema in prima base, come lo è in terza o interbase. La maggior parte dei lanci a staffetta dall’esterno su quel lato sono gestiti dal secondo baseman.

Pirates farm director Kyle Stark ha notato che molti prospetti mancini con forza del braccio superiore alla media sono indirizzati a diventare lanciatori, non prima base.

“L’unica cosa che noi fattore in termini di sviluppo è che preferiamo sviluppare i giocatori più giovani in posizioni che la loro massima capacità atletica potenzialmente permette,” ha detto Stark. “Se un ragazzo può giocare il centro del campo o l’outfield rispetto alla prima base, allora preferiamo svilupparlo in quelle posizioni perché può sempre passare a una posizione più facile”.

L’allenatore di prima base/istruttore di campo dei Pirati Perry Hill è stato intorno alla palla da professionista per più di 30 anni. È un ragazzo della vecchia scuola che predica che più semplice è meglio, ma non è venduto a mettere un mancino in prima base.

“È un vantaggio, ma non credo sia un prerequisito”, ha detto Hill. “Adam è uno dei migliori della lega, di gran lunga. Ma guardate ragazzi come Pujols e Derrek Lee, che sono destri, e anche loro sono primi basemen di prim’ordine”.

Pujols e Lee sono anche due dei più grandi battitori di potenza nel gioco. È una caratteristica che condividono con altri primi basemen destri, come Mark Teixeira, Adam Dunn, Prince Fielder, Carlos Delgado, Miguel Cabrera e Jason Giambi.

“Puoi essere un po’ più lento, un po’ più atletico, non avere nessun braccio e farla franca giocando in prima base”, ha detto LaRoche, sorridendo. “Se colpisci .320 e guidi in un mucchio di corse, stai bene lì. Se colpisci .250, si aspettano che tu colpisca un mucchio di home run. È così che funziona in quella posizione”.

Non è una coincidenza che più battitori destri hanno cominciato a spuntare in prima base come l’enfasi del gioco si è spostata dalla difesa verso l’attacco.

“Idealmente, ti piacerebbe avere un power-hitting, mancino in prima base”, ha detto Russell. “Ma a volte quei ragazzi non sono in giro, quindi devi fare il meglio che puoi”.