I reperti fossili di quest’anno, da vaste nuove collezioni di specie a curiosità meravigliose e strane, hanno contribuito a rivelare la ricchezza e la diversità della vita sulla Terra nell’ultimo mezzo miliardo di anni.
1. Impressionanti invertebrati
518 milioni di anni fa
Il biota Qingjiang della Cina è un tesoro di fossili splendidamente conservati, tra cui meduse (sinistra), gelatine a pettine (centro), draghi di fango (destra) e artropodi. I resti documentano l’esplosione cambriana, una rapida fioritura di forme di vita, e includono molti organismi mai visti prima – anche nel più famoso sito fossile cambriano, il Burgess Shale del Canada (SN: 4/27/19, p. 14).
2. Tetrapodi che camminano
290 milioni a 280 milioni di anni fa
Usando scheletri ricreati, tracce fossili, simulazioni al computer e un robot (mostrato), gli scienziati hanno concluso che Orobates pabsti a quattro piedi teneva la pancia fuori dal terreno mentre camminava con minime ondulazioni laterali. Per una creatura così antica, O. pabsti – uno dei primi amnioti, un gruppo che comprende rettili e mammiferi – aveva un’andatura sorprendentemente efficiente (SN: 2/16/19, p. 7).
3. Il più antico cancro alle ossa
240 milioni di anni fa
Una crescita conservata nel femore sinistro fossilizzato di un antico parente di tartaruga è il più antico caso conosciuto di cancro alle ossa in un amniote (la parentesi indica il tumore sul fossile lungo diversi centimetri) (SN: 3/16/19, p. 5).
4. Un osso per masticare
165 milioni di anni fa
Milioni di anni prima che emergessero i veri mammiferi, un parente toporagno, Microdocodon gracilis (illustrato), aveva un osso flessibile chiamato ioide collegato alla mascella. Lo ioide aiuta i mammiferi a masticare, deglutire e succhiare – un’innovazione chiave che potrebbe essere uno dei segreti del successo dei mammiferi (SN: 8/17/19, p. 8).
5. Uovo non deposto
110 milioni di anni fa
Un piccolo uccello morì con un uovo (freccia) ancora all’interno del suo corpo, e i problemi nella deposizione dell’uovo possono aver portato alla sua morte. Schiacciato e appiattito nel tempo dalla pressione, l’esemplare è il primo uovo di uccello non deposto trovato conservato come fossile (SN: 4/13/19, p. 15).
6. Uccello dalle lunghe dita
99 milioni di anni fa
Un pezzo di ambra contenente la gamba destra e il piede di un uccello delle dimensioni di un passero (illustrato) ha rivelato una cifra bizzarramente lunga. L’uccello potrebbe aver usato la punta per cercare cibo in luoghi difficili da raggiungere (SN Online: 7/11/19).
7. Minuscolo cugino del Tyrannosaurus rex
92 milioni di anni fa
Decenni dopo la sua scoperta, un dinosauro è stato identificato come un cugino dei tirannosauri giganti. Alto appena un metro all’anca, Suskityrannus hazelae (illustrato) aveva una mascella forte e potenti piedi posteriori, come il suo più ingombrante parente T. rex, vissuto 24 milioni di anni dopo (SN: 6/8/19, p. 5).
8. La vita dopo i dinosauri
66 milioni a65 milioni di anni fa
La storia di come la vita si è ripresa dopo l’estinzione di massa dei dinosauri nonaviani è raccontata dai fossili trovati in Colorado (crani di mammiferi mostrati). I fossili, che risalgono a un milione di anni dopo l’estinzione, rivelano che i mammiferi quintuplicarono le loro dimensioni e le grandi piante si diversificarono rapidamente (SN: 12/7/19, p. 32).
9. Face-off
3.8 milioni di anni fa
Un cranio quasi completo dà il primo sguardo al volto di Australopithecus anamensis, la più antica specie conosciuta nel genere degli ominidi che include A. afarensis, meglio conosciuto per lo scheletro di Lucy. Il ritrovamento solleva domande su come le due specie fossero correlate (SN: 9/28/19, p. 6).
10. Piccolo topo rosso
3 milioni di anni fa
Un antico topo reca le prime tracce chimiche identificabili di feomelanina, il pigmento responsabile della pelliccia rosso-marrone (SN: 6/22/19, p. 14). La spettroscopia a raggi X ha rivelato una pelliccia dal rosso al marrone (aree gialle) sulla schiena e sui lati del topo.
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