Giannis Antetokounmpo werd vrijdag voor het tweede jaar op rij uitgeroepen tot NBA MVP, waarmee hij zich in zeldzaam gezelschap bevindt van enkele van de meest legendarische supersterren aller tijden. Hij is de 11e speler in de geschiedenis van de competitie die de prijs in twee opeenvolgende jaren wint, wat een vraag oproept die verder gaat dan basketbal: Is Giannis de grootste Griekse atleet aller tijden?

Het is verleidelijk om dit soort labels rond te gooien wanneer een speler opkomt, maar op 25-jarige leeftijd weten we dat Giannis nog minstens tien jaar zal domineren in de NBA. Het lijkt misschien voorbarig om hem in dit soort verheven gezelschap te plaatsen, maar laten we het uit elkaar halen.

Giannis Antetokounmpo

Het zou nalatig zijn om Giannis’ verhaal en zijn connecties met Griekenland uit te leggen zonder de verpletterend moeilijke geschiedenis die hij in het land had te waarderen. Als kind van immigranten uit Nigeria, moest Giannis 18 jaar wachten voordat hij staatsburger kon worden. Omdat hij in Griekenland was geboren, maar geen papieren had gekregen, was hij een groot deel van zijn leven noch officieel Grieks noch Nigeriaans. Giannis werkte vanaf jonge leeftijd om zijn ouders te helpen, die moeite hadden om werk te vinden vanwege hun afkomst, en het was echt pas toen zijn basketbalvaardigheden naar voren kwamen dat hij echt werd geaccepteerd door zijn geboorteland.

Toen zijn talent tot bloei kwam, explodeerde het. Atletisch, lang, vaardig aan beide kanten van de vloer. Antetokounmpo heeft zijn best gedaan om de Bucks op zijn rug te krijgen sinds hij in 2013 door Milwaukee werd opgesteld. Ondanks een teleurstellende finish in 2020, is er geen twijfel dat hij een van de grootste supersterren in de competitie is, en met meer steun om hem heen zou hij routinematig voor een titel strijden.

Leonidas van Rhodos

12 keer Olympisch gouden medaillewinnaar (164 BCE – 152 BCE).

Ongetwijfeld een van de grootste hardlopers aller tijden, Leonidas van Rhodos veranderde de manier waarop hardlopers trainden. Hij was vooral bekend als sprinter, maar blonk ook uit in de middenafstandsloop en de hoplitodromos, een sprint van 400 meter met een bronzen pantser en een schild.

Er was meer dan tien jaar lang Leonidas onverslaanbaar, en hij eindigde nooit als tweede in een Olympische wedstrijd voordat hij met pensioen ging. Dat “pensioen” kwam overigens alleen omdat hij op 36-jarige leeftijd overleed. Niemand weet hoeveel races hij nog had kunnen winnen.

Nikos Gallis

FIBA Eurobasket MVP (1987), 8x Greek League Champion, 7x Green Cup Winner, 8x FIBA Euroleague Scoring Champion.

Een held van de Grieks-Amerikanen, de in New Jersey geboren Gallis stapte als kind over van boksen naar basketbal en toonde een enorme vaardigheid. Hij ging naar Seton Hall, voordat hij in 1979 werd opgesteld door de Boston Celtics.

Een blessure maakte een einde aan zijn NBA-carrière, toen de Celtics besloten Gallis geen contract aan te bieden na een enkelblessure. In plaats daarvan besloot hij terug te keren naar zijn geboorteland, speelde in de Griekse competitie en leidde Aris naar het grootste succes in de geschiedenis van het team. In 1980-81 vernietigde hij de competitie, met een gemiddelde van 44.0 punten in 26 wedstrijden, en werd een legende in het proces.

Een bewijs van zijn vaardigheid en lange levensduur, Gallis speelde een verbazingwekkende 16 seizoenen, met een gemiddelde van meer dan 20.0 punten elk jaar, tot aan zijn laatste. Afhankelijk van hoe Giannis’ carrière verloopt, is het Gallis’ carrière waaraan hij zal worden gemeten.

Theagenes van Thasos

1300 overwinningen, Olympisch gouden medaillewinnaar

Niemand in de oude wereld was een grotere slechterik dan Theagenes van Thasos. Theagenes was zo’n dominante bokser dat er een hele bedrijfstak rond hem ontstond. Sommigen zeggen dat hij een bronzen beeld van een god naar huis droeg toen hij acht jaar oud was. Anderen zeiden dat hij het kind van de goden zelf was. Hoe dan ook, in de ring was hij onverslaanbaar.

Ook werd zijn standbeeld veroordeeld voor moord. Serieus. Een man had een wrok tegen Theagenes en vervloekte het. Kort daarna viel het standbeeld op de man en doodde hem, waardoor het standbeeld terechtstond voor moord en als straf in zee werd gegooid. Later werd het terug aan land gebracht en de mensen aanbaden het, in de overtuiging dat het hen kracht en geluk zou brengen.

Konstantinos “Kostas” Kenteris

Olympisch gouden medaillewinnaar (2000), Wereldkampioen (2001), Europees kampioen (2002).

Kostas Kenteris is misschien wel de beste Griekse hardloper van het moderne tijdperk. Ondanks een klein veld op de Olympische Spelen van Sydney in 2000, schokte hij de wereld door Ato Bolden uit Groot-Brittannië te verslaan in de 200m finale. Kenteris was vooral een sprinter en won tijdens zijn carrière tal van Griekse en Europese kampioenschappen.

Sofoklis Schortsanitis

Euroleague-kampioen (2014), Grieks bekerwinnaar (2010, 2013). Groot. Verrukkelijk.

Vergeleken met Shaq, MOET de center van 6’10”, 400 pond in elke lijst waar we de beste Griekse atleten bespreken. Ik ga niet proberen je te overtuigen van zijn CV. Kijk in plaats daarvan gewoon hiernaar.