Inside Joan Rivers and Johnny Carson's Epic Falling Out

Meer dan 20 jaar was comédienne Joan Rivers een van de populairste gasten in een van de populairste televisieprogramma’s, The Tonight Show. Maar haar besluit om haar eigen talkshow te presenteren tegen de “koning van de late avond,” Johnny Carson, maakte een einde aan de langdurige band tussen Rivers en haar mentor en leidde tot de meest uitdagende en pijnlijke periode in haar carrière.

Rivers worstelde jaren voor haar grote doorbraak

Geboren als Joan Molinsky in Brooklyn, New York in 1933, wilde Rivers aanvankelijk een dramatische actrice worden voordat ze in het midden van de jaren vijftig overschakelde op komedie, deels om haar theatrale doelen te ondersteunen. Als een van de weinige vrouwelijke stand-ups van die tijd, verdiende ze bijna tien jaar de kost als schrijver en performer, naast collega-comics als Woody Allen, Richard Pryor, George Carlin en anderen. Tegen het midden van de jaren zestig stond Rivers leven echter op een kruispunt. Haar eerste huwelijk was snel geëindigd in een echtscheiding, en veel van haar collega’s hadden mainstream succes gevonden, terwijl ze bleef spelen in kleinere clubs en cabarets met haar unieke, vrouwgerichte routines en sets.

Een van de belangrijkste lanceerplatforms van het tijdperk (en in de decennia die zouden volgen), was The Tonight Show, met een reeks van gastheren sinds de première in 1954. Rivers had eerder opgetreden in de show toen Jack Paar de gastheer was – een rampzalig optreden dat een terugslag was voor zijn carrière. In 1962 werd Carson de nieuwe presentator, en Tonight werd al snel de showcase voor opkomende komieken. Rivers deed herhaaldelijk auditie voor de show, maar zonder succes, en begin 1965 zeiden velen in de industrie tegen haar dat ze op 31-jarige leeftijd was opgebrand.

‘The Tonight Show’ maakte van haar een sensatie

Hoewel er tegenstrijdige theorieën zijn over hoe ze uiteindelijk haar grote doorbraak kreeg (Rivers gaf Bill Cosby de schuld voor het promoten van haar bij de bookers van de show), maakte Rivers uiteindelijk haar eerste optreden in de show van Carson op 17 februari 1965. Aangeprezen voor haar komische schrijfvaardigheden, niet als stand-up, werd ze uitgenodigd om naast hem te zitten – een begeerde plek – en al snel maakte ze indruk op de presentator, die in de uitzending opmerkte dat hij dacht dat Rivers een ster zou worden. Zoals Rivers later zei, wist ze op dat moment dat haar leven anders zou worden. En dat werd het ook. Vrijwel onmiddellijk begon ze spraakmakende optredens te boeken en werd ze ingehuurd als schrijver voor de Tonight Show.

Rivers maakte bijna 100 Tonight Show optredens, waar zij en Carson een snelle, warme on-air banter lieten zien, ondanks dat ze weinig contact buiten de camera hadden, deels te wijten aan Carson’s legendarische afstandelijkheid. Toen Rivers in 1968 een kortstondige talkshow overdag lanceerde, was Carson haar eerste beroemde gast, en ze gaf hem regelmatig krediet voor de opmerkelijke stimulans die hij haar carrière had gegeven. Rivers begon ook op te treden als vervangend presentator wanneer Carson op vakantie was. Terwijl ze de positie afwisselde met verschillende andere komieken, waaronder David Brenner en Garry Shandling, werd ze in 1983 de primaire gastheer.

Rivers zou later verklaren dat ze verschillende aanbiedingen had gekregen om haar eigen programma te presenteren, maar dat ze bij Tonight bleef uit loyaliteit aan Carson. Tegen het midden van de jaren tachtig begon haar relatie met de leidinggevenden van NBC echter te verzuren. Ze was verontwaardigd dat ze haar geen lange termijn contract hadden gegeven om haar bij de show en het netwerk te houden, en toen NBC, bezorgd dat Carson binnenkort met pensioen zou gaan, een lijst van mogelijke permanente vervangers opstelde (die uitlekte naar de pers), kwam Rivers niet in de lijst voor.

Carson was woedend toen hij hoorde over Rivers’ Fox show

In het begin van 1986, werd Rivers benaderd door Barry Diller en leidinggevenden van de binnenkort te lanceren Fox Television Networks. Diller, die een grote slag wilde slaan om publiek en adverteerders aan te trekken voor een beginnend bedrijf dat hoopte de strijd aan te gaan met de “Grote Drie” netwerken, probeerde Rivers weg te lokken met een verleidelijk voorstel – 10 miljoen dollar voor haar eigen show, waardoor ze de eerste vrouwelijke late-night presentatrice zou worden. Fox beloofde ook om Rivers’ echtgenoot, Edgar Rosenberg, in te huren als producer van de show, een ongebruikelijke zakelijke regeling, maar een die hielp om de deal voor Rivers aantrekkelijker te maken.

Terwijl andere vaste gasten van Tonight hun eigen concurrerende shows hadden gelanceerd (die allemaal snel faalden tegen de kolos die Carson was), hadden ze dat gedaan met zijn zegen, en Rivers kan hebben aangenomen dat zij niet anders zou zijn. De onderhandelingen over de nieuwe show waren gehuld in geheimzinnigheid, en Rivers was vastbesloten Carson er niets over te vertellen tot de plannen waren geformaliseerd, een beslissing die ze later zou betreuren. Later zei ze dat ze had vermeden om met Carson te praten uit angst dat de deal zou kunnen mislukken en omdat NBC en Tonight executives er bij iedereen op hadden aangedrongen om moeilijke of gevoelige zaken niet met de temperamentvolle gastheer te bespreken.

Het weekend voordat Rivers’ show werd aangekondigd, lekte het nieuws uit. Rivers beweerde dat ze herhaaldelijk probeerde Carson te bereiken, en toen ze dat eindelijk deed, hing hij op voordat ze het kon uitleggen. Carson, ondertussen, beweerde dat Rivers hem nooit had gebeld en dat hij zich verraden voelde. Rivers schreef later over het incident, zeggende: “Ik denk dat hij echt voelde omdat ik een vrouw was dat ik gewoon was de zijne. Dat ik hem niet zou verlaten. Ik weet dat dit heel krom klinkt. Maar ik begrijp anders niet wat er aan de hand was. Jarenlang dacht ik dat hij me misschien leuker vond dan de anderen. Maar ik denk dat het een kwestie was van: ‘Ik heb je gevonden, en je bent mijn eigendom.’ Hij vond het niet leuk dat ik als vrouw tegen hem inging.”

De twee spraken elkaar nooit meer voor Carson’s dood in 2005. Rivers had niet alleen haar mentor verloren, maar ze had ook Carson’s vijandschap gekregen.

Rivers’ show leidde tot professionele teleurstelling en persoonlijke tragedie

The Late Show ging op 9 oktober 1986 in première en kwam vrijwel meteen in de problemen. Een aantal lokale filialen weigerden de show uit te zenden, sommigen uit angst voor Rivers’ komedie, anderen uit loyaliteit aan Carson. Het team van de Tonight Show maakte bekend dat iedereen die in de show van Rivers zou optreden uit Carson’s show zou worden geweerd, waardoor het boeken van beroemde gasten bijna onmogelijk werd.

De waardering daalde snel, en zowel Rivers als haar man begonnen te botsen met het personeel en Fox executives. Toen Rivers werd bevolen om Rosenberg te ontslaan, weigerde ze, en beiden werden de volgende mei ontslagen, minder dan negen maanden na de première van de show. The Late Show ging nog een aantal jaren door met een reeks nieuwe gastheren, waaronder komiek Arsenio Hall, wiens populariteit als gastheer hem hielp een aantal jaren later zijn eigen succesvolle late-night show te lanceren.

Rivers was kapot van de mislukking, en de ervaring zette een toenemende druk op haar huwelijk. Na meer dan 30 jaar scheidde het echtpaar stilletjes, en slechts drie maanden na zijn ontslag pleegde Rosenberg zelfmoord, met een overdosis voorgeschreven pillen. Rosenberg, die ook de zakenmanager van Rivers was, had veel van haar rijkdom verkwist, waardoor ze gevaarlijk diep in de schulden zat.

Ze keerde 26 jaar lang niet terug naar ‘The Tonight Show’

Rivers herstelde zich na het falen van The Late Show, door het hosten van een talkshow overdag die haar een Emmy Award opleverde tijdens de looptijd en het lanceren van succesvolle kleding- en modelijnen. Ze zette ook haar succesvolle stand-up en schrijfcarrière voort en maakte talloze televisieoptredens. Maar gedurende meer dan twee decennia was geen van haar optredens in The Tonight Show. Carson, natuurlijk, weigerde haar op te nemen. Jay Leno, Rivers’ vervanger als gastheer die de teugels overnam na Carson’s pensionering in 1992, weigerde ook, uit loyaliteit aan Carson.

Rivers maakte haar eerste verschijning op de show in bijna drie decennia toen ze kort opdook in een sketch op Jimmy Fallon’s eerste aflevering als gastheer, in februari 2014. Ze keerde de volgende maand terug als gast, waar Fallon een foto tevoorschijn haalde van een van Rivers’ eerste optredens in de show – de nacht dat Carson had verklaard dat ze een ster zou worden. Rivers overleed zes maanden later op 81-jarige leeftijd na complicaties van een operatie.