Tijdens het maaien kreeg ik op een dag een gedenkwaardige steek op mijn enkel van een zadelrug die zich tegoed deed aan kleine viooltjes in mijn gazon. Met zo’n krachtige verdediging, zou men kunnen denken dat de zadelrug immuniteit heeft verworven tegen aanvallen van vijanden. Helaas voor de zadelrug is dat niet het geval. Onlangs kwam ik tijdens een wandeling over de Appalachian Trail een zeer onfortuinlijke zadelrups tegen die een scène uit de film Aliens uit 1986 herbeleefde. Op de rug van de bewegingsloze rups zaten tientallen kleine pootloze larfjes. Net als de Alien boorden de volgroeide wespenlarven zich een weg door de huid van hun slachtoffer en kronkelden op zijn rug terwijl ze cocons sponnen die gemaakt waren van witte zijde. Oplettende tuiniers hebben waarschijnlijk kleine witte objecten zoals deze gezien op de rug van hoornrupsen op tomaten en hebben ze geïdentificeerd als eieren van een of andere mysterieuze vijand van de rups. In werkelijkheid zijn het cocons van kleine sluipwespen van het geslacht Cotesia.

De vrouwelijke Cotesia-wespen jagen op zadelrupsjes en andere rupsen op het gebladerte van planten. Bij het vinden van een geschikte gastheer, springen ze aan boord en verspreiden snel vele steken met behulp van een aanhangsel genaamd de legboor. Eenmaal binnen in de rups, ontwikkelen de eitjes zich en komen uit, waarna de wespenlarven zich voeden met de weefsels van hun gastheer. Maar om succesvol te overleven, moeten de kleine wespenlarven voorkomen dat ze gedood worden door het waakzame immuunsysteem van de rups. Dit is waar een beetje hulp van moeder langs komt. Moeder Cotesia legt niet alleen eitjes, maar injecteert ook een speciaal virus, het polydnavirus, in de rups. Het polydnavirus schakelt het immuunsysteem van de rups uit, zodat haar jongen zich ongestoord kunnen ontwikkelen. Zodra de ontwikkeling is voltooid, bewegen de wespenlarven zich naar het oppervlak van de rups, graven zich door de huid en spinnen een cocon aan de buitenkant van hun gastheer. Steken en gestoken worden, deel van de levenscirkel in de wereld van de insecten.