Volkanische activiteit speelde geen directe rol in de massa-extinctie die de dinosaurussen doodde, volgens een internationaal, door Yale geleid team van onderzoekers. Het ging allemaal om de asteroïde.

In een breuk met een aantal andere recente studies, stellen Yale assistent-professor geologie & geofysica Pincelli Hull en haar collega’s in een nieuw onderzoekspaper in Science dat milieueffecten van massale vulkaanuitbarstingen in India in de regio die bekend staat als de Deccan Traps ruim voor het Krijt-Paleogeen uitstervingsevenement 66 miljoen jaar geleden plaatsvonden en daarom niet hebben bijgedragen aan de massa-extinctie.

De meeste wetenschappers erkennen dat de massa-extinctie, ook bekend als K-Pg, plaatsvond nadat een asteroïde op de Aarde insloeg. Sommige onderzoekers hebben zich ook gericht op de rol van vulkanen in K-Pg vanwege aanwijzingen dat vulkanische activiteit rond dezelfde tijd plaatsvond.

“Vulkanen kunnen massa-extincties veroorzaken omdat ze veel gassen vrijgeven, zoals SO2 en CO2, die het klimaat kunnen veranderen en de wereld verzuren,” zei Hull, hoofdauteur van de nieuwe studie. “Maar recent werk heeft zich geconcentreerd op de timing van lava-uitbarstingen in plaats van het vrijkomen van gas.”

Om de timing van vulkanische gasuitstoot vast te stellen, vergeleken Hull en haar collega’s wereldwijde temperatuurveranderingen en de koolstofisotopen (een isotoop is een atoom met een hoger of lager aantal neutronen dan normaal) van mariene fossielen met modellen van het klimatologische effect van het vrijkomen van CO2. Zij concludeerden dat het vrijkomen van het meeste gas ruim voor de asteroïde-inslag plaatsvond – en dat de asteroïde de enige aanjager van uitsterving was.

“Vulkanische activiteit in het late Krijt veroorzaakte een geleidelijke opwarming van de aarde van ongeveer twee graden, maar geen massa-uitsterving,” zei voormalig Yale-onderzoeker Michael Henehan, die de temperatuurgegevens voor de studie samenstelde. “Een aantal soorten bewoog zich in de richting van de Noord- en Zuidpool, maar kwam ruim voor de asteroïde-inslag weer terug.”

Volgt Hull: “Veel mensen hebben gespeculeerd dat vulkanen een rol speelden bij K-Pg, en wij zeggen: ‘Nee, dat deden ze niet.'”

Recent werk aan de Deccan Traps, in India, heeft ook gewezen op massale erupties in de onmiddellijke nasleep van de K-Pg massa-extinctie. Deze resultaten hebben wetenschappers voor een raadsel gesteld omdat er geen overeenkomstige opwarmende gebeurtenis is. De nieuwe studie suggereert ook een antwoord op dit raadsel.

“Het K-Pg uitsterven was een massa-extinctie en dit veranderde de wereldwijde koolstofcyclus ingrijpend,” zei Yale postdoctoraal medewerker Donald Penman, de modelleerder van de studie. “Onze resultaten tonen aan dat deze veranderingen de oceaan in staat zouden stellen om een enorme hoeveelheid CO2 te absorberen op lange tijdschalen – misschien de opwarmende effecten van vulkanisme verbergend in de nasleep van de gebeurtenis.”

De Duitse onderzoeker André Bornemann was co-lead auteur van de studie. Yale-onderzoeker Ellen Thomas was co-auteur van de studie, samen met andere onderzoekers van instellingen in Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Spanje, Japan, Denemarken, en de Verenigde Staten.

Het International Ocean Discovery Program, de National Science Foundation, en Yale University hebben bijgedragen aan de financiering van het onderzoek.