Toen ik in 2016 mijn eerste pauwenspin in het wild vond, was ik verslaafd. Drie jaar later reisde ik door Australië op een expeditie van een maand om nieuwe soorten pauwenspinnen te documenteren en te benoemen.
Pauwenspinnen zijn een unieke groep van kleine, kleurrijke, dansende spinnen die inheems zijn in Australië. Ze zijn ruwweg tussen de 2,5 en 6 millimeter groot, afhankelijk van de soort. Volwassen mannelijke pauwenspinnen zijn meestal kleurrijk, terwijl vrouwelijke en juveniele pauwenspinnen meestal dof bruin of grijs zijn.
Zoals pauwen tonen de volwassen mannelijke pauwenspinnen hun levendige kleuren in elegante balts om indruk te maken op de vrouwtjes. Ze heffen en zwaaien vaak met hun derde paar poten en heffen hun schitterend gekleurde buik op – alsof ze dansen.
Tot 2011 waren er slechts zeven soorten van deze spinnen bekend. Maar sindsdien is het aantal wetenschappelijke ontdekkingen explosief gestegen: in de afgelopen tien jaar zijn meer dan 80 soorten ontdekt.
Dankzij mijn reis door Australië en de hulp van burgerwetenschappers heb ik onlangs nog eens zeven soorten uit West-Australië, Zuid-Australië en Victoria wetenschappelijk beschreven en op naam gebracht. Dit brengt het totaal aantal soorten pauwenspinnen dat bij de wetenschap bekend is op 86.
Spinnenjacht: een spel van geluk
Burgerwetenschappers – andere liefhebbers van pauwenspinnen – deelden foto’s en locaties van mogelijk niet gedocumenteerde soorten met mij. Deze heb ik samengevoegd tot een lijst van plaatsen in Australië om te bezoeken.
Ik vind spinnenjagen meestal een ontspannend tijdverdrijf, maar deze reis was ongelooflijk stressvol (zij het verbazingwekkend).
Het ding over pauwenspinnen is dat ze vooral actief zijn in de lente, wanneer ze broeden. Kleurrijke volwassen mannetjes zijn moeilijk – zo niet onmogelijk – te vinden in andere tijden van het jaar, omdat ze meestal kort na het paringsseizoen sterven. Dit betekende dat ik maar heel weinig tijd had om te vinden wat ik nodig had, of ik moest nog een jaar wachten.
Zelfs als ze actief zijn, kunnen ze moeilijk te vinden zijn tenzij de weersomstandigheden ideaal zijn. Niet te koud. Niet te regenachtig. Niet te warm. Niet te zonnig. Niet te schaduwrijk. Niet te winderig. Zoals u zich kunt voorstellen, is het vooral een spel van geluk.
Het wilde westen
Ik kwam aan in Perth, haalde mijn huurauto op en kocht een schuimrubberen matras die achterin mijn auto paste – mijn bed voor de helft van de reis. Ik sloeg blikvoer, brood en water in, en ging naar het noorden op zoek naar deze kleine achtpotige juweeltjes.
Mijn eerste bestemming: Jurien Bay. Ik bracht de hele dag onder de hete zon door op zoek naar een eigenaardige, wetenschappelijk onbekende soort, waarvan de West-Australische fotograaf Su Ram-Mohan mij foto’s had gestuurd. Ik was precies op de plek waar hij gefotografeerd was, maar ik kon hem gewoon niet vinden!
De zon begon onder te gaan en ik was kostbare tijd aan het verspillen. Ik nam wat ik nu denk dat de juiste beslissing was en liet de Jurien Bay-soort voor een andere keer achter.
Dagenlang reisde ik tussen dramatische kustlandschappen, de ruige outback van het binnenland en oude, mysterieuze bosgebieden.
Ik jaagde onvermoeibaar met mijn ogen op de grond gericht op zoek naar beweging. In een enorme verandering van geluk ten opzichte van het begin van mijn reis, leken de omstandigheden (meestal) aan mijn kant te staan.
Met de zeer gewaardeerde hulp van enkele van mijn veldgenoten van de Universiteit van Hamburg en vrijwilligers uit het publiek, werden in totaal vijf nieuwe soorten ontdekt en wetenschappelijk benoemd uit West-Australië.
De Kleine Woestijn
Twee dagen na mijn terugkeer uit West-Australië trok ik naar het Little Desert National Park in Victoria op een Bush Blitz-expeditie, samen met een aantal collega’s van Museums Victoria.
Ik dacht dat de barre, droge omstandigheden van het landschap ongeschikt waren voor pauwenspinnen, aangezien de meeste beschreven soorten in gematigde streken leven.
Tot mijn verbazing vonden we een enorme verscheidenheid aan spinnen, waaronder twee soorten met een groter verspreidingsgebied dan we dachten, en de ontdekking van een andere soort die nog onbekend was voor de wetenschap.
Dit is de eerste keer dat twee bekende soorten – Maratus robinsoni en Maratus vultus – in Victoria zijn aangetroffen. Voordien waren ze alleen bekend in respectievelijk oostelijk New South Wales en zuidelijk Western Australia.
Onze bevindingen suggereren dat andere bekende soorten een veel groter geografisch bereik kunnen hebben dan we eerder dachten, en in een veel grotere verscheidenheid van habitats kunnen voorkomen.
En onze ontdekking van de onbekende soort (Maratus inaquosus), samen met een andere die door een andere natuurfotograaf Nick Volpe uit Zuid-Australië werd verzameld (Maratus volpei), bracht het aantal ontdekkingen op zeven.
What’s in a name?
Het schrijven van wetenschappelijke beschrijvingen, het documenteren en benoemen van soorten is een cruciaal onderdeel van het behoud van onze wilde dieren.
Met het wereldwijd uitsterven van soorten op een ongekend hoog niveau, is het behoud van soorten belangrijker dan ooit. Maar de enige manier waarop we kunnen weten of we soorten kwijtraken, is door aan te tonen en te begrijpen dat ze überhaupt bestaan.
- Maratus azureus: “Diepblauw” in het Latijn, verwijzend naar de kleur van het mannetje.
- Maratus constellatus: “Sterrenhemel” in het Latijn, verwijzend naar de tekening op het achterlijf van het mannetje, die lijkt op een sterrenhemel.
- Maratus inaquosus: “Droog” of “dor” in het Latijn, voor het droge landschap in het Little Desert National Park waarin deze soort werd aangetroffen.
- Maratus laurenae: Genoemd ter ere van mijn partner, Lauren Marcianti, die mijn onderzoek de afgelopen jaren met enthousiasme heeft ondersteund.
- Maratus noggerup: Genoemd naar de plaats waar deze soort werd gevonden: Noggerup, West-Australië.
- Maratus suae: Genoemd ter ere van fotograaf Su RamMohan die deze soort ontdekte en nuttige informatie verstrekte over hun vindplaatsen in West-Australië.
- Maratus volpei: Genoemd ter ere van fotograaf Nick Volpe die specimens van deze soort ontdekte en verzamelde om in mijn artikel te onderzoeken.
Deze namen stellen ons in staat om belangrijke informatie over deze dieren mee te delen aan andere wetenschappers, maar ook om wetgeving rond deze dieren op te stellen voor het geval hun instandhoudingsstatus in het gedrang komt.
Ik ben van plan wat meer afgelegen delen van Australië te bezoeken in de hoop meer nieuwe pauwspinnensoorten te vinden. Ik heb het sterke vermoeden dat er meer werk te doen is, en meer pauwenspinnen te ontdekken zijn.
Geef een antwoord