Ha elolvasol egy mondatot (például ezt) egy labda elrúgásáról, az agyadban aktiválódnak a lábad és a lábfejed motoros működésével kapcsolatos neuronok. Hasonlóképpen, ha a fokhagyma főzéséről beszélsz, a szaglással kapcsolatos neuronok fognak beindulni. Mivel szinte lehetetlen bármit is tenni vagy gondolkodni nyelvhasználat nélkül – legyen szó akár a belső hang belső átbeszéléséről, akár egy írott utasítássorozat követéséről -, a nyelv úgy áthatja az agyunkat és az életünket, mint semmilyen más készség.

Több mint egy évszázada megállapították, hogy a nyelvhasználati képességünk általában az agy bal féltekéjében található, mégpedig két területen: A Broca-terület (a beszédprodukcióval és az artikulációval kapcsolatos) és a Wernicke-terület (a szövegértéssel kapcsolatos). Ezek bármelyikének stroke vagy más sérülés okozta károsodása nyelvi és beszédproblémákhoz vagy afáziához, a nyelv elvesztéséhez vezethet.

Az elmúlt évtizedben azonban a neurológusok felfedezték, hogy ez nem ilyen egyszerű: a nyelv nem korlátozódik az agy két területére vagy akár csak az egyik oldalára, és maga az agy is növekedhet, amikor új nyelveket tanulunk.

Újabb felfedezések szerint a szavak témájuk vagy jelentésük szerint az agy különböző régióihoz kapcsolódnak. Neurológusok, akiknek célja a szavak háromdimenziós atlaszának elkészítése az agyban, emberek agyát szkennelték, miközben több órányi rádiót hallgattak. A különböző szavak az agy különböző részeit váltották ki, és az eredmények széleskörű egyetértést mutatnak abban, hogy mely agyi régiók milyen szavak jelentéséhez kapcsolódnak – bár a vizsgálathoz csak egy maroknyi embert szkenneltek. A résztvevők mind angol anyanyelvűek voltak, akik angolul hallgattak. A következő lépés az lesz, hogy megnézzük, hol található a jelentés más nyelveken hallgató embereknél – korábbi kutatások szerint a különböző nyelveken azonos jelentésű szavak ugyanabban a régióban csoportosulnak – és a kétnyelvűeknél.

Úgy tűnik, hogy a kétnyelvű embereknek különböző idegpályái vannak a két nyelvükhöz, és mindkettő aktív, amikor bármelyik nyelvet használják. Ennek eredményeként a kétnyelvűek – tudat alatt – folyamatosan elnyomják az egyik nyelvüket, hogy a releváns nyelvre koncentráljanak és azt dolgozzák fel.

Az első bizonyíték erre egy 1999-es kísérletből származik, amelyben angol-orosz kétnyelvűeket arra kértek, hogy egy asztalon lévő tárgyakat manipuláljanak. Oroszul azt mondták nekik, hogy “tegyék a bélyeget a kereszt alá”. A bélyegző orosz szava azonban “marka”, ami hasonlóan hangzik, mint a “marker”, és a szemkövetés kimutatta, hogy a kétnyelvűek oda-vissza néztek a marker toll és az asztalon lévő bélyegző között, mielőtt kiválasztották volna a bélyeget.

És úgy tűnik, hogy egy nyelv különböző idegi mintái örökre bevésődnek az agyunkba, még akkor is, ha nem beszéljük azt, miután megtanultuk. Olyan kanadai gyerekek vizsgálatai, akiket Kínából fogadtak örökbe csecsemőként, még évekkel később is kimutatták a kínai magánhangzók idegi felismerését, annak ellenére, hogy egy szót sem beszéltek kínaiul.

Azaz akár úgy “veszítünk el” egy nyelvet, hogy nem beszéljük azt, akár afázia miatt, az még mindig ott lehet az elménkben, ami felveti annak lehetőségét, hogy a technológia segítségével kibogozzuk az agy szavak, gondolatok és ötletek intim fészkeit, még azokban az emberekben is, akik fizikailag nem tudnak beszélni. A neurológusok máris sikerrel járnak: az egyik eszköz képes lehallgatni a belső hangunkat, miközben fejben olvasunk, egy másik lehetővé teszi, hogy egy kurzort az elménkkel irányítsunk, míg egy másik még egy másik személy mozgásának távvezérlését is lehetővé teszi az agy-agy kapcsolaton keresztül az interneten keresztül, teljesen megkerülve a nyelv szükségességét. Néhány ember számára, például a locked-in szindrómában vagy motoros neuronbetegségben szenvedők számára a beszédproblémák megkerülése az elméjük nyelvének közvetlen elérése és előhívása valóban átformáló lenne.