Közel 500 évvel Kolumbusz Kristóf születése előtt egy csapat európai tengerész hátrahagyta hazáját, hogy egy új világot keressen. Magasra törő viking hajójuk az Atlanti-óceán kobaltvizét szelte, miközben a szél a hajó hatalmas, egyetlen vitorláját fújta. Miután átkeltek az ismeretlen vizeken, a fahajó fedélzetén utazó északiak kiszúrtak egy új földet, horgonyt vetettek és partra szálltak.

Fél évezreddel azelőtt, hogy Kolumbusz “felfedezte” Amerikát, azok a viking lábak lehettek az első európaiak, akik valaha is észak-amerikai földet érintettek.

A felfedezés családi vállalkozás volt az expedíció vezetője, Leif Eriksson (vezetéknevének változatai: Erickson, Ericson, Erikson, Ericsson és Eiriksson) számára. Apja, Vörös Erik alapította Grönland első európai települését, miután Kr. u. 985 körül kiűzték Izlandról, mert megölte a szomszédját. (Vörös Erik apját maga is száműzték Norvégiából, mert emberölést követett el).

Eriksson, aki feltehetően Izlandon született Kr. u. 970 körül, gyermekéveit a kietlen Grönlandon töltötte. Kr. u. 1000 körül Eriksson keletre hajózott ősei szülőföldjére, Norvégiába. Ott I. Olaf Tryggvason király áttért a kereszténységre, és megbízta, hogy hirdesse a vallást a grönlandi pogány telepeseknek. Eriksson megtérítette édesanyját, aki Grönland első keresztény templomát építette, de törvényen kívüli apját nem.

Az izlandi legendák, az úgynevezett sagák elbeszélték Eriksson hőstetteit az Újvilágban Kr. u. 1000 körül. Ezek az északi történetek szájhagyomány útján terjedtek, mielőtt a 12. és 13. században feljegyzésre kerültek. Két monda eltérő beszámolót közöl arról, hogyan érkezett Eriksson Észak-Amerikába.

A “Vörös Erik mondája” szerint Eriksson véletlenül kelt át az Atlanti-óceánon, miután a kereszténységre való áttérése után Norvégiából visszafelé tartó útja során eltért az útiránytól. A “Saga of the Greenlanders” azonban elbeszéli, hogy Eriksson Észak-Amerikába vezető útja nem volt véletlen. Ehelyett a viking felfedező Bjarni Herjolfsson izlandi kereskedőtől hallott a nyugatra fekvő idegen földről, aki több mint egy évtizeddel korábban túlhaladt Grönlandon, és elhajózott Észak-Amerika partjai mellett anélkül, hogy betette volna a lábát. Eriksson megvásárolta a kereskedő hajóját, 35 fős legénységet toborzott, és visszafelé követte az útvonalat.

Az Atlanti-óceánon való átkelés után a vikingek a mai Kanada területén sziklás, kopár földdel találkoztak. Eriksson olyan unalmas nevet adományozott a földnek, mint a környék – Helluland, ami ó-norvégül “Kőlapföldet” jelent. A kutatók szerint ez a hely lehetett a Baffin-sziget. Az északiak ezután délre utaztak egy fában gazdag helyre, amelyet Marklandnak (Erdővidék) neveztek el, valószínűleg a mai Labradorban, mielőtt végül valószínűleg Új-Fundland szigetének északi csücskén vertek bázistábort.

A vikingek egy egész telet töltöttek ott, és hasznát vették a hazájukhoz képest enyhébb időjárásnak. Felfedezték a környező vidéket, amely bővelkedett buja rétekben, lazactól hemzsegő folyókban és olyannyira alkalmas vadszőlőben, hogy Eriksson a régiót Vinlandnak (Wineland) nevezte el.

A Vinlandban töltött tél után Eriksson és legénysége hazahajózott a széltől sújtott Grönlandra, ahol nagy szükségük volt a fára és bőséges adag szőlőre. Eriksson, aki apja halála után Vörös Erik utódja lett a grönlandi település vezetőjeként, soha nem tért vissza Észak-Amerikába, de más vikingek még legalább az azt követő évtizedben továbbhajóztak nyugatra, Vinlandra. Észak-Amerika bőségesebb erőforrásai ellenére a viking telepesek a kietlen Grönlandon maradtak. Ez talán az észak-amerikai őslakossággal való erőszakos találkozásaiknak – köztük Eriksson testvérének, Thorwaldnak a megölésének – volt köszönhető.

A régészek olyan bizonyítékokat tártak fel, amelyek alátámasztják a mondáknak az amerikai északi expedíciókról szóló történeteit. 1960-ban Helge Ingstad norvég felfedező Labrador és Új-Fundland partjait kutatta át egy lehetséges település nyomai után, és Új-Fundland legészakibb csücskénél, L’Anse aux Meadowsnál talált rá. Egy nemzetközi régészcsoport, amelynek tagja volt Ingstad felesége, Anne is, Kr.u. 1000 körülről származó viking eredetű leleteket tárt fel, és az északi falu maradványai ma az UNESCO világörökség részét képezik.

Míg Kolumbuszt szövetségi ünneppel tisztelik, az első észak-amerikai európai expedíció vezetőjének tartott férfi nem merült teljesen feledésbe a naptárban. 1964-ben Lyndon Johnson elnök aláírta azt a kiáltványt, amely október 9-ét Leif Eriksson-nappá nyilvánította a viking felfedező, legénysége és az ország észak-amerikai örökségének tiszteletére.

Az Eriksson és Kolumbusz tiszteletére rendezett napok közelsége véletlen egybeesés. Október 9-ét azért választották, mert ez az évfordulója annak, hogy 1825-ben megérkezett New Yorkba a Restauration hajó, amely az első szervezett norvég bevándorlócsoportot szállította az Egyesült Államokba.