Dankzij de acties van spelers uit het moderne tijdperk zoals Chris Paul, LeBron James, Caron Butler en James Jones (onder anderen), is het pensioenprogramma van de NBA in de afgelopen jaren aanzienlijk verbeterd. Dit is zeer gunstig voor de old-school spelers, die het niet altijd eens zijn geweest met de moderne sterren van het spel.

NBA-spelers hebben een pensioenregeling sinds 1965. Elke speler met ten minste drie dienstjaren in de NBA ontvangt een maandelijkse pensioenuitkering en toegang tot andere voordelen (zoals levenslange dekking van de gezondheidszorg, een college collegegeld terugbetalingsprogramma en nog veel meer). Om een dienstjaar op te bouwen, moet een speler tijdens het NBA-seizoen ten minste één wedstrijd onder contract staan (of ze actief of inactief zijn, maakt niet uit).

Volgens de National Basketball Retired Players Association zijn de pensioenen na de wijzigingen in 2017 met bijna 50 procent gestegen voor spelers die op 50-jarige leeftijd betalingen beginnen te ontvangen – met overeenkomstige verhogingen voor spelers die op latere leeftijden betalingen beginnen te ontvangen. Voorheen betaalde de leeftijd-50-uitkering $ 559 per maand per dienstjaar uit. Nu betaalt het meer dan $ 800 per maand per dienstjaar uit.

Ook is de pre-1965 pensioenuitkering (die wordt betaald aan spelers die in de competitie zaten voordat de pensioenregeling werd opgericht) gestegen van $ 300 naar $ 400 per maand per dienstjaar.

Gemiddeld verdienen voormalige spelers nu $ 300 per maand extra, volgens Scott Rochelle, de president en CEO van de NBRPA.

Spelers kunnen al op 45-jarige leeftijd beginnen met het ontvangen van betalingen, maar de betalingen worden verlaagd omdat ze de betalingen over een langere periode zullen ontvangen. Spelers worden aangemoedigd om te wachten met het ontvangen van betalingen tot hun leeftijd-62 (indien mogelijk) om de hoogst mogelijke betalingen te ontvangen.

Een 62-jarige die 10 of meer jaren in de NBA heeft gespeeld, zal meer dan $ 215.000 per jaar verdienen aan zijn pensioen. Ter vergelijking, “een 10-jarige NFL-veteraan die voor 1993 met pensioen ging, ontvangt ongeveer $30.000-40.000 per jaar, voor belastingen, op 55-jarige leeftijd,” volgens de San Francisco Chronicle. (Het minimum dat een gepensioneerde NBA-speler zal ontvangen op de leeftijd van 62 is 56.988 dollar per jaar, en dat is alleen voor iemand met drie jaar dienst).

Het maken van deze verbeteringen aan het pensioenprogramma vereiste een extra 33 miljoen dollar per jaar in de financiering – een kosten die de NBA en de huidige spelers overeengekomen om gelijk te verdelen.

“De algemene reactie die we ontvingen was grote waardering, opluchting en een gevoel van vertrouwen dat er voor de gepensioneerde spelers werd gezorgd en dat ze nog steeds deel uitmaakten van deze familie,” zei Rochelle.

“Het is geweldig om te zien dat de spelers van vandaag erkennen hoe belangrijk het is om op een belangrijke manier terug te geven aan deze gepensioneerde spelers,” zei Caron Butler, die in de raad van bestuur van de NBRPA zit. “Ik denk dat het speciaal is. De gepensioneerde spelers zijn blij omdat je je lichaam opoffert en alles geeft aan dit spel, dus om gewaardeerd te worden aan de achterkant spreekt boekdelen. We zijn zo dankbaar dat we voor een competitie als de NBA mogen spelen die begrijpt hoe belangrijk het is om voor ons en onze families te zorgen. Als je eenmaal deel uitmaakt van deze broederschap, is dat je leven lang.”

Verenigde atleten Caron Butler, Robert Parish, Sheryl Swoopes en Doug Williams. (Nelson Chenault-USA TODAY Sports)

EDUCATIONELE PROGRAMMA’S

Het collegegeldterugbetalingsprogramma is een andere recente toevoeging die veel gepensioneerde spelers helpt. Als een voormalige speler terug naar school wil gaan en zich inschrijft voor collegecursussen, kunnen ze hun collegegeld vergoed krijgen tot 33.000 dollar per jaar.

“Naast het verbeteren van het pensioenprogramma, hebben ze er ook een educatieve component aan toegevoegd,” legde Butler uit. “Nu kunnen gepensioneerde spelers die hun diploma’s niet hebben gehaald, teruggaan naar de school en de jongens die hun diploma’s wel hebben gehaald, kunnen hun opleiding nog verder verbeteren. Ze zorgden voor genoeg financiering om $ 120.000 beschikbaar te stellen aan elke persoon die ooit in de Association heeft gespeeld.”

Op 30 september 2019 waren er 51 spelers die pre-goedkeuringsformulieren voor collegegeldvergoeding hadden ingediend en 28 waren goedgekeurd. Sindsdien hebben naar schatting meer dan 25 extra spelers zich voor het programma aangemeld.

“Adonal Foyle behaalde een Master’s in Business Administration via een van onze programma’s met Purdue Sports Global,” zei Rochelle. “Vladimir Stepania behaalde een Master’s degree via Anaheim University via een van onze programma’s. Adrienne Goodson, een voormalig WNBA speelster, heeft ook een Master’s degree behaald via een van onze programma’s. Het is geweldig omdat we weten dat we een impact hebben. En het helpt echt als we over deze succesverhalen praten, omdat het andere gepensioneerde spelers stimuleert om ook van onze diensten gebruik te maken.”

“Jarenlang hebben we gezien dat zodra een speler niet meer op een universiteit speelt, ze klaar met je zijn,” voegde Butler eraan toe. “De studiebeurs is niet meer goed en je kunt niet meer terug om ooit je opleiding af te maken. Nu, met dit programma, ben je in staat om terug te gaan en je opleiding voort te zetten en je krijgt de financiële steun die je nodig hebt. Niet iedereen loopt weg van het basketbalspel met miljoenen dollars, dus om deze financiële steun te hebben spreekt boekdelen.”

De NBA en NBRPA hebben ook educatieve programma’s voor actieve spelers en pas gepensioneerde spelers die hen leren hoe ze fiscaal verantwoordelijk kunnen zijn. Dit – in combinatie met hogere salarissen en het feit dat de NBA de 401 (k) -bijdragen van actieve spelers tot 140 procent matcht – moet ertoe leiden dat meer spelers weglopen van het spel met aanzienlijk meer geld in besparingen.

“Als je kijkt naar de loutere omvang van de contracten en compensatie, plus de NBA die 401 (k) -bijdragen tot 140 procent matcht, stellen ze de spelers in staat om nooit blut te zijn,” zei Rochelle. “Het helpt als er een culturele push is om ervoor te zorgen dat spelers de juiste dingen doen met het geld dat ze verdienen. Je ziet dat nu bij spelers die al hun gamecheques opsparen en gewoon leven van hun endorsementgeld. Slimme dingen zoals dat worden steeds meer gemeengoed sinds er een culturele verschuiving is naar fiscale verantwoordelijkheid. Niemand wil in de krantenkoppen verschijnen als een waarschuwend verhaal van een jonge atleet die al zijn geld heeft opgemaakt. We zien dat minder, en ik weet dat we dat steeds minder zullen blijven zien vanwege de onderwijsprogramma’s die we nu hebben.”

Met pensioen NBA-spelers Willis Reed, Walt “Clyde” Frazier en Earl “The Pearl” Monroe (Foto door Astrid Stawiarz/Getty Images for Hospital for Special Surgery)

HEALTHCARE FOR LIFE

Toen 13-jarige NBA-veteraan Earl “The Pearl” Monroe in 1991 – slechts één jaar nadat hij in de Hall of Fame was opgenomen – gezondheidsproblemen begon te krijgen, kreeg hij van de NBA en de NBPA te horen dat ze hem niet konden helpen. In de komende jaren zou hij meer dan 47 operaties nodig hebben, maar hij kwam niet langer in aanmerking voor een ziektekostenverzekering via de NBA zodra hij met pensioen ging.

Gelukkig kwam Monroe wel in aanmerking voor een ziektekostenverzekering via de American Federation of Television and Radio Artists omdat hij tijdens zijn speeldagen in een aantal tv-commercials was verschenen.

Maar na het worstelen met zijn gezondheidsproblemen en het kijken naar andere gepensioneerde NBA-spelers die op jonge leeftijd overleden (waaronder Darryl Dawkins op 58-jarige leeftijd en Moses Malone op 60-jarige leeftijd), werd Monroe een van de vele voormalige spelers die zich uitspreken over waarom gepensioneerden wanhopig gezondheidszorg nodig hebben.

Monroe vertelde HoopsHype dat hij en andere gepensioneerde spelers hier in de jaren negentig voor begonnen te pushen, maar het was pas in 2017 dat deze verandering werd doorgevoerd.

Nu, na drie jaar dienst in de NBA, krijgen spelers gezondheidszorgdekking voor het leven. Spelers met 10-plus dienstjaren in de NBA ontvangen ook dekking voor hun echtgenoot en kinderen.

“Met de toevoeging van gezondheidszorg voor gepensioneerde spelers, werden we verheven tot een zeer bewonderenswaardige positie binnen de hele sportindustrie, omdat dit gewoon nergens anders of in geen enkele andere sport bestaat,” zei Rochelle. “We waren in staat om het te doen, wat echt onze oudere spelers heeft geholpen om te zien dat ze niet worden vergeten.”

Butler hoopt dat de NFL (en anderen) in de voetsporen van de NBA zullen treden.

“Ik hoop dat wat we doen overvloeit naar elke vakbond of ander platform dat dit nodig heeft,” zei Butler. “Het is belangrijk om te zorgen voor de mensen die hier zo veel in hebben gestoken en die in het verleden de naald hebben bewogen. Deze entertainmentplatforms hebben in de loop der jaren zoveel geld verdiend, en ik denk dat het van het grootste belang is dat we zorg dragen voor die mensen uit het verleden en hun impact en nalatenschap waarderen. Dit geldt voor de NFL, hip hop en elk ander platform in de entertainment ruimte. Er moet voor deze mensen gezorgd worden en ze moeten gewaardeerd worden.”

Een deel van de reden waarom deze veranderingen eindelijk zijn gebeurd, is omdat enkele van de grootste namen in de NBA betrokken raakten. Veel gepensioneerde spelers crediteren James, Paul, Kevin Durant, Stephen Curry en Dwyane Wade om ervoor te zorgen dat dit werd gedaan (met achter de schermen hulp van spelers als Butler en James Jones ook). Het kostte meer dan 25 jaar lobbyen, maar de financiering van de ziektekostenverzekering voor gepensioneerde spelers werd uiteindelijk in 2017 goedgekeurd met unanieme steun van de spelersvertegenwoordigers van de NBPA.

“Ik denk dat het heel belangrijk is om de juiste mensen in positie te hebben en enkele van de grootste namen betrokken te hebben om de kwesties te benadrukken die jarenlang niet zijn aangepakt,” zei Butler. “Zij effenen de weg voor de volgende golf van spelers. Veel kinderen kijken en zien de initiatieven waar deze sterren deel van uitmaken en de stappen die ze zetten, en ze willen in zekere zin net als hen zijn. Deze broederschap is klein en je wordt gesterkt en beïnvloed door de mensen die je voorgingen. Dat zijn enkele van de grootste namen in het spel; ik denk dat de volgende golf van spelers zichzelf zal modelleren naar die jongens, omdat zij de nieuwe blauwdruk leveren.”

“Nu we supersterren hebben die de bond leiden, verandert het de complexiteit van de gesprekken die worden gevoerd tussen de competitie en de bond, en het geeft de spelers een echte voorsprong als het gaat om geloofwaardigheid en het krijgen van een aantal van de dingen die ze zoeken,” voegde Rochelle eraan toe. “Zoals Spencer Haywood relaties heeft opgebouwd met Chris Paul, Kevin Durant en LeBron James, het heeft ons echt geholpen.”

Heel eerlijk gezegd, waren er ook egoïstische redenen voor actieve spelers om deze voordelen en programma’s te verbeteren. Immers, ieder van hen zal een gepensioneerde zijn op een bepaald punt in de nabije toekomst. Vadertje tijd is tenslotte onverslagen. Ze zullen op tijd profiteren van deze veranderingen, daarom is het enigszins schokkend dat het meer dan 25 jaar duurde voordat deze veranderingen werden doorgevoerd.

“LeBron James gaat op een dag met pensioen en hij is misschien wel de grootste allround basketbalspeler die we in dit leven zullen zien,” zei Butler. “Iedereen gaat op een gegeven moment met pensioen! Tenzij je thuis wilt zitten en niets doen – en ik denk niet dat iemand in die positie wil verkeren – moet je je gaan voorbereiden op wat er daarna komt. Het spel van het leven is zo lang. Als je je voorbereidt op het leven na basketbal terwijl je nog speelt, kun je na je pensionering meteen aan de slag in plaats van over je eigen voeten te struikelen.