SIMKO

Je bent niet alleen – nooit. De hele dag, elke dag, ben je in het gezelschap van miljoenen andere wezens, zelfs als er geen mens te bekennen is. Nog verontrustender is dat die ongeziene anderen in je leven.

De onzichtbare populatie die je huis noemt, staat bekend als je microbioom – de miljoenen niet-menselijke cellen die je lichaam bevolken, met name je darmen en andere delen van je spijsverteringsstelsel. Als je ze er allemaal uit zou kunnen halen, zouden ze een halve liter kruik vullen. En als je ze allemaal zou kunnen tellen, overtreffen ze je eigen cellen met 10 tegen 1. De enige reden dat ze ons niet ook met 10 tegen 1 overtreffen, is dat onze eigen cellen veel groter zijn dan de insecten.

Onze verrassend complexe interne ecologie is de laatste tijd een hot topic in de geneeskunde. Initiatieven zoals het Human Microbiome Project, een uitbreiding van het Human Genome Project, hebben onvermoeibaar gewerkt om potentiële verbanden tussen de menselijke microbiota en de menselijke gezondheid te onderzoeken, en om strategieën te ontwikkelen om de bacteriën te manipuleren, zodat ze met ons samenwerken in plaats van tegen ons. Veel van de tijd zijn onze darmbacteriën inderdaad meer helpers dan indringers. Ze zijn essentieel voor het spijsverteringsproces en ze kunnen het immuunsysteem stimuleren door de populatie van bepaalde immuuncellen te reguleren en auto-immuniteit te voorkomen. Maar net als alle andere gasten die lang in huis blijven, kunnen de insecten er ook een puinhoop van maken. Ze zijn in verband gebracht met een reeks vervelende aandoeningen, waaronder obesitas, artritis en een hoog cholesterolgehalte. Nu, twee nieuwere gebieden van onderzoek duwen het veld zelfs verder, kijkend naar de mogelijke darmbacterie link met een paar zeer verschillende aandoeningen: autisme en prikkelbare darmziekte.

MORE: The Good Bugs: How the Germs in Your Body Keep You Healthy

Autismeonderzoek is al lange tijd het slachtoffer van junk science, voornamelijk als gevolg van het fantasievolle – en wetenschappelijk weerlegde – idee dat de aandoening wordt veroorzaakt door vaccins. Dat maakt het voor serieuze wetenschappers moeilijker om andere, schijnbaar onwaarschijnlijke oorzaken van de aandoening, zoals het microbioom, te onderzoeken, althans zonder veel scepsis te wekken. Tot overmaat van ramp suggereerde de baanbrekende, en in diskrediet gebrachte, studie in de autisme-vaccin puinhoop dat sporen van vaccin-gerelateerd mazelenvirus konden worden gevonden in de ingewanden van autistische kinderen, waardoor legitieme studie van een echte darm-bacterie connectie verder werd vertroebeld.

Nu, echter, komt het onderzoek onder die wolk vandaan, en hoewel niemand een direct verband tussen darmbacteriën en autisme heeft vastgesteld, zijn de bevindingen tot nu toe intrigerend. Tot 85 procent van de kinderen met autisme lijdt ook aan een vorm van maagdarmklachten, zoals chronische constipatie of een inflammatoire darmziekte. Onderzoek gepubliceerd in 2005 in het Journal of Medical Microbiology en in 2004 in Applied Environmental Microbiology meldde dat de ontlasting van autistische kinderen hogere niveaus van de bacterie Clostridium bevatte, terwijl twee studies uit 2010 in het Journal of Proteome Researchand Nutritional Neuroscience ongebruikelijke niveaus van metabolische verbindingen in de urine van autistische kinderen meldden die consistent zijn met de hoge bacteriële niveaus gevonden in de ontlasting van autistische patiënten. In 2011 bleek uit een studie gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences dat muizen met in wezen kiemvrije darmen abnormale bewegings- en angstsymptomen vertoonden, wat suggereert dat ten minste een aantal actieve darmbiomen essentieel is voor een normale ontwikkeling.

“Tot een tijdje geleden was het bizar om te suggereren dat microbiomen in de darm achter deze ziekte zouden kunnen zitten,” zei University of Guelph assistent-professor biologie Emma Allen-Vercoe. “Maar ik denk dat het een kruising is tussen de genetica van de patiënt en het microbioom en de omgeving.”

Voor Ellen Bolte is het een zware strijd geweest om artsen ertoe te bewegen de mogelijkheid van een verband tussen microbioom en autisme te overwegen. Bolte, wiens zoon Andrew in 1994 de diagnose autisme kreeg, vroeg zich af of de aandoening van haar kind kon worden veroorzaakt door een bacteriële infectie met een Clostridium-soort, nadat ze de vroege medische literatuur had bestudeerd waarvan ze vond dat die haar hypothese ondersteunde. Vijftien maanden en 37 dokters later vond Bolte een dokter bereid om haar hypothese te testen door haar zoon te behandelen met het orale antibioticum Vancomycine, een antibioticum dat werkzaam is tegen de Clostridia. Andrew begon dramatisch te verbeteren – genoeg dat Bolte’s verhaal nu wordt beschreven in de PBS-documentaire “The Autism Enigma,” die in het buitenland is uitgezonden en net in de VS op dvd te koop is.

Bolte’s verhaal is meeslepend en kan een signaal zijn van een diepgaande waarheid over de wortels van autisme, maar het kan ook iets heel anders zijn. Het is moeilijk om het verschil te zien tussen louter correlatie en echte oorzakelijkheid in gevallen van herstel zoals deze, en veel van de onzin die doorging voor wetenschap in het debat over vaccins betrof precies dit soort verhalen – vaak met chelatie die het lichaam zogenaamd vrijmaakte van giftige vaccinbestanddelen en op de koop toe het autisme genas. Maar Bolte’s zaak is nader bestudeerd en heeft meer respect gekregen. Dr. Sydney Finegold, emeritus professor in de geneeskunde aan de UCLA, deed een klein onderzoek met 10 autistische kinderen en ontdekte dat acht van hen hun gedrag en communicatievaardigheden verbeterden door een behandeling met Vancomycine. Ze vielen terug nadat ze gestopt waren met het medicijn. Finegold onderzoekt ook een bacterie genaamd Desulfovibrio, een virulent organisme dat in tests is aangetroffen bij ongeveer de helft van de patiënten met autisme, maar bij geen van de patiënten zonder autisme.

Een studie in Science van vorige week nam het werk met de darmbacterie in een andere richting, door te kijken naar de rol die het kan spelen bij inflammatoire darmziekten (IBD). IBD is een verzameling van aandoeningen, waaronder colitis ulcerosa en de ziekte van Crohn, die maar liefst 1,4 miljoen Amerikanen treffen. Normaal gesproken herkent het menselijke immuunsysteem vreemde darmbacteriën die een gezonde functie hebben of op zijn minst onschadelijk zijn, goed en geeft ze een immunologische pass. Maar soms kan dat proces scheef gaan.

MORE: Gut Bugs: They Are What You Eat

Een team onder leiding van postdoctoraal onderzoeker Timothy Hand van het National Institute of Allergy and Infectious Disease infecteerde muizen met een parasiet genaamd Toxoplasma gondii, die in verband is gebracht met talrijke sterfgevallen als gevolg van door voedsel overgedragen ziekten. Zij ontdekten dat de parasiet het immuunsysteem van de muizen kon aanzetten tot een offensief, wat ook precies de bedoeling is. Maar het immuunsysteem overreageerde ook en viel niet alleen de Toxoplasma gondii aan, maar ook vriendelijke darmbacteriën die geen kwaad hadden gedaan. En zelfs nadat de parasiet was verslagen, bleven de geheugencellen van het immuunsysteem de goede bacteriën als indringers herkennen, en voerden een permanente oorlog tegen hen waardoor de muizen nooit meer volledig zouden kunnen herstellen. Als iets soortgelijks bij de mens gebeurt – hetzij met Toxoplasma gondii, hetzij met een andere indringer – zou dit het bestaan en het voortbestaan van alle IBD-aandoeningen voor een groot deel kunnen verklaren.

Microbioomonderzoek staat nog in de kinderschoenen en genezingen of behandelingen op basis daarvan zijn nog ver weg. Toch kijken wetenschappers zoals Allen-Vercoe naar manieren om onze interne ecosystemen te manipuleren, met verschillende soorten probiotica of gezonde bacteriën die kunnen helpen de microbiële populatie weer in evenwicht te brengen. Ze kijken zelfs naar het bijzonder contra-intuïtieve idee van ontlastingstransplantaties – die precies zijn wat ze lijken, maar die veel goeds kunnen doen door een gezond biome te introduceren in een lichaam met een ongezond biome. Geen verrassing, dit is niet het soort therapie dat je achteloos zou voorschrijven.

“Als je een patiënt hebt die geen vlees eet, zou je hem niet het ecosysteem van een vleeseter willen geven,” zegt Allen-Vercoe. “We willen een reeks ecosystemen ontwikkelen van een reeks gezonde mensen, en de levensstijl van de patiënt aanpassen aan de levensstijl van de donor.”

Jouw levensstijl wordt natuurlijk de levensstijl van alle beestjes die in je leven, en het is in ons belang om ze allemaal gelukkig te houden. Of je het leuk vindt of niet, een stel beestjes maakt een groot deel uit van wie je bent. Dat besef geeft de geneeskunde een nieuwe graad van complexiteit – en een nieuwe graad van belofte.