B Neanderthalers

De westelijke Neanderthalers bleven minstens 200.000 jaar in leven. Er zijn mogelijk fragmentarische Neanderthaler resten gevonden in Frankrijk die dateren van 230.000 jaar geleden (Grün et al., 2008), en de meest recente onbetwiste Neanderthaler resten zijn gevonden in Vindija Cave in Kroatië, gedateerd op ongeveer 32.000 jaar BP (Wild et al., 2001). In deze periode maakte Europa een van de ernstigste van de Kwartaire ijstijden door, en er zijn aanwijzingen dat de Neanderthalers naar het noorden doordrongen en zich terugtrokken naar het zuiden toen het ijs zich terugtrok en oprukte (Skrzypek et al., 2011). Maar Neanderthalers en hun naaste verwanten raakten in deze periode veel wijder verspreid. Neanderthalers met een minder extreme morfologie dan die in West-Europa zijn gevonden in het Midden-Oosten, met name in grotten in Noord-Israël, en in Noord-Irak.

Eerst vroege golven van Neanderthalers of andere hominans vestigden zich ten minste 400.000 jaar geleden rond de Israëlische grotten, een datum gebaseerd op een klein aantal artefacten die diep in de grotafzettingen zijn ontdekt (Hershkovitz et al., 2011). Er is duidelijk fossiel bewijs voor Neanderthaler bewoning van de grotten vanaf ongeveer 100.000 jaar geleden. Deze latere periode overlapt in tijd en ruimte met de bezetting van nabijgelegen grotten door moderne mensen, en zowel de Neanderthaler als de “moderne mens” resten vertonen intrigerende tekenen van morfologische convergentie. Beide waren morfologisch verschillend van de westelijke Neanderthalers en van de hedendaagse mens (Rightmire, 2009).

Deze overlapping in tijd en ruimte in het Midden-Oosten biedt een kans voor introgressie tussen Neanderthalers en mensen. Het feit dat Europeanen en Aziaten dezelfde hoeveelheid introgressie vertonen, suggereert dat dit mogelijk de enige regio is geweest waar introgressie heeft plaatsgevonden (Green et al., 2010). Het kan zijn dat de duidelijke morfologische convergentie tussen mensen en Neanderthalers in het Midden-Oosten een genetische uitwisseling weerspiegelt. Er is geen teken van moderne menselijke introgressie in de genomen van de Kroatische Neanderthalers, maar dit sluit de mogelijkheid van een dergelijke introgressie in het Midden-Oosten, waar de genomen van Neanderthalers nog niet beschikbaar zijn, niet uit.

Op nog nader te bepalen manieren en tijdstippen verspreidden de Neanderthalers en tenminste één andere groep die ver verwant is aan de Neanderthalers zich naar andere delen van West-Azië en tenminste tot in Centraal-Azië. Voor Neanderthalers typische artefacten zijn gevonden in de Denisova-grot in het Altai-gebergte in Zuid-Siberië, die 280.000 jaar geleden voor het eerst werd bewoond (Derevianko, 1998). Genomische informatie uit een vingerbot dat op de vindplaats werd gevonden, toont aan dat het vrouwtje aan wie het vingerbot toebehoorde, een mitochondriale DNA-sequentie droeg die een miljoen jaar geleden van moderne menselijke sequenties afweek (Krause et al., 2010). Een 1,9-voudige dekking van het nucleaire genoom van hetzelfde bot toonde aan dat dit vrouwtje enige voorouders deelde met de Neanderthalers en dat haar nucleaire genoom ongeveer evenveel afweek van de moderne mens als de Neanderthalers uit Centraal-Europa (Reich et al., 2010).

De Neanderthalers en de hominans die aan hen voorafgingen waren geografisch verspreid, en ze waren ook morfologisch en cultureel divers. Hoewel de eersten van deze volkeren zich gedurende lange perioden in Zuid- en West-Europa konden vestigen, konden hun nakomelingen de klimatologisch zwaardere regio’s van Midden-Europa slechts periodiek koloniseren, telkens wanneer het Arctische weer enigszins versoepelde (Skrzypek et al., 2011). Gekookte planten werden door Neanderthalers in West-Europa en in Irak gegeten, zoals blijkt uit ingesloten gekookte plantendeeltjes die in tandsteen zijn aangetroffen (Henry et al., 2011). De extra energie die vrijkwam bij het koken (Wrangham, 2009) moet hun migratie hebben bevorderd, maar kan ook de mate hebben beperkt waarin zij zich konden verspreiden in subarctische gebieden zonder bronnen van brandhout toen zij eenmaal afhankelijk werden van de technologie van het koken.

We weten weinig over het dagelijks leven van Neanderthalers. De technologie van de latere Neanderthalers was geavanceerd, maar het is onduidelijk hoeveel van deze vorderingen het resultaat waren van hun eigen vindingrijkheid en hoeveel voortkwamen uit contacten met moderne mensen. In de Grotte du Renne zijn samen met resten van Neanderthalers persoonlijke sieraden gevonden. Deze sieraden zijn vergelijkbaar in complexiteit met die van de Aurignacian cultuur die in verband wordt gebracht met de eerste moderne mensen in Europa. Dergelijke versieringen ontbreken in de primitievere Chatelperroniaanse technologie die vaker in verband wordt gebracht met westelijke Neanderthalers. Deze schijnbaar afwijkende associatie in de Grotte du Renne kan echter het gevolg zijn van vermenging van de stratigrafische lagen in de grotbodem (Higham et al., 2010; Mellars, 2010).

Gelijkaardige onzekerheden omringen aanwijzingen voor Neanderthaler-cultuur. Een van de zes skeletten, daterend van 50.000 jaar geleden, die werden gevonden in Shanidar Cave in Noord-Irak (Stewart, 1977) is mogelijk begraven met een soort ceremonie waarbij bossen bloemen werden gebruikt. Het taphonomisch bewijs voor deze en andere mogelijke uitgebreide Neanderthaler begrafenissen is ook in twijfel getrokken, maar er blijven veel meningsverschillen bestaan (Gargett, 1999 en discussie hierna).

Het is mogelijk dat veel tekenen van Neanderthaler cultuur en technologie verloren zijn gegaan, simpelweg omdat het onwaarschijnlijk was dat ze bewaard zouden zijn gebleven. Opmerkelijk geavanceerde houten speren van 400.000 BP zijn gevonden in een Duitse veenafzetting (Thieme, 1997). Een dergelijke vondst is zeldzaam, omdat houten artefacten bijna altijd snel vergaan, tenzij ze onder ongewone omstandigheden worden bewaard. Niettemin geeft deze vondst een prikkelende glimp van wat verloren zou kunnen zijn gegaan.

Er zijn goede aanwijzingen dat de pre-Neanderthaler en Neanderthaler technologie in de loop van de tijd veranderde, doordat deze volkeren zich aanpasten aan wisselende klimatologische omstandigheden en veranderingen in dier- en plantenpopulaties. Steengereedschappen met gekloofde schilfers die ongeveer 1,3 miljoen jaar BP voor het eerst in het fossielenbestand voorkwamen, werden ongeveer 600.000 jaar geleden vervangen door handbijlen en hakmessen. Andere technologische veranderingen vonden plaats lang vóór de invasie van Europa door de moderne mens. In Orgnac bijvoorbeeld, een gecombineerde openlucht- en grottensite in het zuidoosten van Frankrijk, ging een overgang van periodieke bewoning naar continue bewoning van 350.000 tot 200.000 BP gepaard met de vervanging van primitieve werktuigen door meer gesofisticeerde werktuigen van het Levallois-type en met de opkomst van systematische slachtmethoden die werden gebruikt op karkassen van paarden en runderen (Moncel et al.,

Samenvattend kunnen we stellen dat de Neanderthalers en de volkeren die hen voorgingen en opvolgden, een complexe groep hominonen vormden met een geschiedenis die een reeks migraties vanuit Afrika omvatte. Sommige van deze migraties kunnen hebben geleid tot vervangingen of bijna-vervangingen van vroegere populaties die even drastisch waren als de meest recente vervanging van Neanderthalers door moderne mensen. Deze mogelijk complexe geschiedenis kan helpen verklaren waarom de Midden-Europese Neanderthalers en de Denisovans slechts een half miljoen jaar geleden kunnen worden teruggevoerd op een laatste gemeenschappelijke voorouder met de moderne mens, ook al verschenen de eerste hominans pas 1,7 miljoen jaar geleden in Europa.

De Neanderthalers en hun voorouders beschikten over een verfijnde en evoluerende technologie, die hen in staat stelde door te dringen in onherbergzame streken in Noord-Europa en te overleven in een ruwer klimaat dan dat van de huidige tijd. En, zoals onlangs is ontdekt, migreerden hun naaste verwanten, de Denisovans, naar Centraal-Azië en mogelijk nog verder naar het oosten, waar zij in contact kwamen met de moderne mens (en misschien met eerdere migranten zoals H. erectus) (Reich et al., 2010).