De mens heeft ongeveer 100 miljard zenuwcellen in zijn lichaam, maar andere zoogdieren, zoals de blauwe vinvis, kunnen bogen op minstens het dubbele. De universiteit van Tennessee wijst erop dat de hersenen van olifanten ongeveer drie keer zo groot zijn als die van mensen en ongeveer drie keer zoveel zenuwen bevatten.

De universiteit van Washington legt uit dat zenuwen in drie groepen worden verdeeld: sensorische neuronen, motorische neuronen en interneuronen. Terwijl sensorische neuronen informatie naar het centrale zenuwstelsel zenden, zenden motorische neuronen informatie weg van het centrale zenuwstelsel. Bijvoorbeeld, informatie die door de neus en de oren wordt opgepikt, zoals geuren en geluiden, gaat via sensorische neuronen naar de hersenen. Interneuronen verbinden de sensorische en motorische neuronen.

Zenuwcellen lijken sterk op gewone cellen, aldus de Universiteit van Washington. Ze bevatten een celmembraan en een kern met genetisch materiaal en organellen, en ze ondergaan basale cellulaire processen. Zij verschillen echter op verschillende manieren van andere cellen. Zenuwcellen hebben dendrieten en axonen, die elektrische signalen overbrengen van en naar het centrale zenuwstelsel. Zenuwcellen worden gewoonlijk ook niet vervangen zoals andere cellen in het lichaam. Hoe ouder een mens wordt, hoe minder neuronen hij heeft, hoewel er aanwijzingen zijn dat bij volwassenen nieuwe neuronen kunnen groeien.