Wat is het kleurrijkste dier onder de zee? Je zou kunnen denken aan kwallen of zeenaaktslakken. Je zou zelfs kunnen zeggen blauwe tang of maanvis. Maar wij denken dat het Wonder van de Dag van vandaag ze allemaal verslaat. Vandaag hebben we het over een van de kleurrijkste dieren van de oceaan: koralen! Veel mensen denken dat koralen planten zijn. Maar het zijn eigenlijk dieren! Planten maken hun eigen voedsel, maar koralen krijgen voedsel uit hun habitat. Daarom zeggen deskundigen dat het dieren zijn. Koralen zijn verwant aan twee andere kleurrijke zeedieren, kwallen en anemonen.

Je hebt misschien wel eens koraal gezien in een zoutwatervissenbak. Maar niets is vergelijkbaar met de prachtige structuren die het maakt in de open zee. Kleine groepen koralen worden “kolonies” genoemd. Wanneer vele koraalkolonies samenkomen, vormen ze een van de meest diverse ecosystemen op aarde: het koraalrif.

Koraalriffen herbergen ongeveer 25 procent van het zeeleven. Dat is veel, want ze maken minder dan twee procent van de oceaanbodem uit. Het grootste rif ter wereld, het Groot Barrièrerif, herbergt meer dan 2.000 soorten. Je vindt er vissen, haaien, schildpadden en nog veel meer dieren op een oppervlakte van 1200 vierkante kilometer.

Het Groot Barrièrerif is tegenwoordig zo groot dat het zelfs vanuit de ruimte te zien is! Maar het duurde ongeveer 20.000 jaar voordat het zo groot werd. Dat komt omdat koralen heel langzaam groeien. De meeste soorten koraal groeien minder dan een centimeter per jaar.

Over groei gesproken, hoe wordt koraal eigenlijk gemaakt? Koraal plant zich op een paar verschillende manieren voort. Ten eerste, als een koraalpoliep groot genoeg wordt, kan hij in tweeën splitsen. Zo ontstaat een tweede poliep die een kopie is van de eerste. Koraal groeit ook wanneer poliepen voortplantingscellen het water in sturen. Deze cellen komen samen en vormen nieuwe poliepen.

Hard (of steenachtig) koraal bouwt koraalriffen op. Elke nieuwe poliep heeft zijn eigen skelet. Wanneer deze skeletten zich met andere verbinden, vormen ze koraalkolonies en riffen. Zachte koralen hebben geen skelet, maar kunnen toch in een koraalrif leven.

Als je ooit foto’s van koraalriffen hebt gezien, weet je dat ze veel levendige kleuren hebben. Maar zou je geloven dat koralen eigenlijk kleurloos beginnen? Het is waar! Koralen krijgen hun kleuren van algen die in het rif leven. Ze voeden zich met het afval van de fotosynthese van de algen. Ze eten ook kleine visjes en plankton die ze met hun tentakels vangen.

Koraalriffen zijn een zeer belangrijk ecosysteem in de oceaan. Echter, de riffen op aarde zijn in gevaar. Vervuiling en klimaatverandering bedreigen hun toekomst. Ook het verbleken van koralen, veroorzaakt door de verhoogde zuurgraad van de oceaan, vormt een bedreiging.

Als de koraalriffen op aarde worden weggevaagd, wat gebeurt er dan met alle dieren die er leven? Het zou een ramp kunnen betekenen. Deskundigen vrezen dat het verlies van riffen kan leiden tot het uitsterven van veel zeeleven.

Vraagt u zich af hoe u kunt helpen de koraalriffen te redden? Experts stellen voor om water te besparen en de kustlijn schoon te houden. Het is ook belangrijk om te recycleren en verantwoord te vissen. Koraalriffen zijn heel belangrijk voor het leven in de oceanen op aarde. Veel mensen werken hard om ze te helpen.

Zou jij ooit een koraalrif willen ontdekken? We hopen dat het je lukt! Misschien vind je er wel een hele nieuwe plant- of diersoort! Er is geen andere plek op aarde zo kleurrijk en divers als een koraalrif.