In tegenstelling tot veel oude culturen over de hele wereld, lieten de Anasazi geen boeken of rollen na waarin hun geschiedenis werd beschreven. Toch schijnen we zoveel over deze cultuur te weten. Hoe kan dat?

In de 19e en het begin van de 20e eeuw werd veel van wat wij weten over de Anasazi bepaald door eenvoudige en vaak onwetenschappelijke technieken. Van twee cowboys uit Colorado wordt bijvoorbeeld gezegd dat zij op een bitterkoude dag in december 1888 het prachtige Cliff Palace-bouwwerk bij Mesa Verde ontdekten. De mannelijke leden van de veeboerenfamilie werden al snel amateur-archeologen: ze groeven, verzamelden en verkochten aardewerk, wapens, werktuigen en andere artefacten, meestal aan musea. Zelfs zonder formele opleiding waren zij in staat belangrijke verschillen te identificeren in het aardewerk dat zij vonden en te concluderen dat verschillende plaatsen gedurende verschillende perioden werden bewoond. Voor meer informatie, zie Belangrijke Anasazi Sites: Northern San Juan Region.

In de late 20e eeuw heeft de samensmelting van meer verfijnde wetenschappelijke technieken en hedendaagse Indiaanse kennis ons begrip van deze volkeren drastisch vergroot. Gedurende enige tijd hebben veel wetenschappers privé hun werk gedaan door het fysieke bewijsmateriaal te evalueren en theorieën te poneren over de lang verdwenen Anasazi. Wetenschappelijke speculaties over de “mysterieuze verdwijning” van de bouwers van de klifwoningen gingen door tot in de huidige tijd. Veel afstammelingen van de Ancient Ones, die noch hun voorouders noch de oude steden die zij bouwden waren vergeten, waren woedend over wat zij zagen als het vermoeden van de blanken. Recentelijk is de cirkel echter rond, en de wetenschap heeft hulp gehad bij het invullen van de lege plekken.

Dezer dagen wordt er meer respect en aandacht besteed aan levende inheemsen in het Zuidwesten en hun mondelinge clan-geschiedenissen, die millennia lang van de ene generatie op de andere zijn doorgegeven. Nu worden inheemse verhalen over enorme migraties, verslagen van natuurverschijnselen en herinneringen aan tijden waarin voorouders op specifieke plaatsen in het Zuidwesten woonden gecorreleerd met historische en astronomische gegevens, rotskunst, stukken aardewerk, koolstof-14 datering en boomring-datering om met een hoge mate van zekerheid vast te stellen welke clans belangrijke plaatsen bouwden en bewoonden, wanneer bepaalde plaatsen werden gebouwd en verlaten, waarom de bewoners verhuisden en waar de nakomelingen van de bouwers nu wonen.

Wat voor soort fysieke informatie over de Anasazi hebben we? Nou, er is het aardewerk en de potscherven die we hebben gevonden. Archeologen kunnen onderscheidende stijlen aardewerk identificeren en dateren, de mensen die het hebben gemaakt, en de evolutie in de tijd van vorm, stijl en ontwerp. Aan de hand van potten en scherven die op een vindplaats zijn gevonden, kunnen wetenschappers dus vaststellen wie de bewoner was en in welke periode de vindplaats werd bewoond. Dan zijn er nog de kenmerkende ontwerpen die individuele clans identificeren en hun symbolische taal in de vorm van pictogrammen die zaken beschrijven als hemelse verschijnselen, aardse gebeurtenissen en fysieke en spirituele wezens. Veel Zuidwesterse pictogrammen zijn geschilderd of gegraveerd op aardewerk. De meest dramatische zijn misschien wel de petroglyfen die op rotsblokken en in de stenen muren van ravijnen en gebouwen zijn gekerfd.

Een modernere techniek van dateren komt voort uit het feit dat de groei van bomen en de breedte van boomringen elk jaar variëren met de neerslag. Door de jaarlijkse groeiringen in de stammen van bomen te onderzoeken en de overlappende geschiedenis van honderdduizenden gekapte boomstammen te correleren met schriftelijke, mondelinge en andere fysieke verslagen, hebben wetenschappers klimaatcycli voor bijna 9000 jaar vastgelegd. Dendroklimatologen, zoals deze wetenschappers worden genoemd, kunnen gebeurtenissen tot 6700 v. Chr. nauwkeurig dateren. Zij kunnen de ringen van balken in oude gebouwen in het zuidwesten onderzoeken en het exacte jaar bepalen waarin de boom werd gekapt en voor de bouw werd gebruikt. De oudste balken helpen om het einde van een periode van bewoning van een plaats vast te stellen.

Orale geschiedenissen die de reizen en verblijfplaatsen van individuele clans op specifieke plaatsen beschrijven, hun verslagen van verduisteringen, kometen en andere hemelgebeurtenissen, en herinneringen aan droogtes en andere belangrijke natuurverschijnselen worden gecorreleerd met pictogrammen, petrogliefen, “handtekening”-symbolen van clans, potscherven, boomring-dateringen en historische verslagen van astronomische en aardse gebeurtenissen om ons begrip van deze “prehistorische” periode nog verder te verfijnen. In feite, in dit meer verlichte tijdperk, nu we hebben geleerd de mondelinge geschiedenissen te vertrouwen, wordt het hele idee van “prehistorie” in twijfel getrokken.