Hoe werkt Google Maps?

Google Maps is al meer dan tien jaar niet meer weg te denken van het internet, maar weinigen weten eigenlijk hoe het werkt. Voor de rest van ons is Google Maps zo goed als magisch.

Bijvoorbeeld, hoe maakt Google zulke nauwkeurige kaarten voor zo veel verschillende regio’s? Hoe kan het verzamelen van zoveel gegevens over zo’n groot deel van de wereld? Wie werkt om de kaarten onderhouden en bijgewerkt? En hoe zit het met real-time verkeersomstandigheden, tijdelijke snelheidsbeperkingen, en de openingstijden van nabijgelegen bedrijven?

Een of andere manier al deze complexe functies werken verdomd goed, dat is de reden waarom zo velen van ons zijn gaan vertrouwen op Google Maps voor de dagelijkse navigatie. Dus is het niet tijd dat we leren hoe het allemaal werkt? Lees verder om de magie achter het gordijn te zien.

Waarom heeft Google Maps gelanceerd?

Google’s publieke missie is om “de informatie van de wereld te organiseren en universeel toegankelijk en nuttig te maken”. Veel, maar niet alle, van de hedendaagse projecten van het bedrijf richten zich op deze missie – een missie die afhankelijk is van het verzamelen, organiseren en interpreteren van miljoenen gigabytes aan gegevens.

Maar de informatie die Google probeert te organiseren is niet alleen online. Veel van het is offline. In gesprek met The Atlantic, Manik Gupta, senior product manager van Google Maps, legde uit: “In toenemende mate als we gaan over ons leven, proberen we die kloof te overbruggen tussen wat we zien in de echte wereld en , en Maps speelt echt die rol.”

Op een heel basaal niveau heeft Google Maps een enorme hoeveelheid offline informatie genomen en deze online gepubliceerd. We hebben het over zaken als wegennetten, verkeersborden, straatnamen en bedrijfsnamen. Maar zoals ik hieronder laat doorschemeren, hoopt Google dat Maps in de toekomst nog veel meer zal kunnen.

Verzamelen van gegevens voor Google Maps

Als het gaat om het verzamelen van gegevens om Google Maps te helpen onderhouden en verbeteren, lijkt het erop dat er nooit genoeg kan zijn — en het indrukwekkende is dat geen van die informatie ouder is dan drie jaar. Dit is een project van immense omvang.

Map Partners

Om hierbij te helpen, werkt Google samen met “de meest uitgebreide en gezaghebbende gegevensbronnen” via zijn Base Map Partner Program. Een groot aantal instanties levert gedetailleerde vectorgegevens aan Google, waaronder de USDA Forest Service, de US National Park Service, de US Geological Survey, diverse stads- en provinciebesturen, enzovoort.

Deze gegevens worden gebruikt om veranderende grenzen en waterwegen af te bakenen, nieuwe fietspaden weer te geven, onder andere, en dit helpt om de “basiskaart” zo up-to-date mogelijk te houden.

Street View

Google Street View is een oneindige road trip. Met een enorme ploeg van voertuigen verspreid over de planeet, hun doel is om herhaaldelijk te rijden rond elke toegankelijke weg die ze kunnen vinden – alle terwijl het nemen van 360-graden foto’s overal waar ze gaan.

Op basis van de GPS-coördinaten van deze voertuigen, legt Google zijn Street View-beelden bovenop zijn basiskaart.

Street View biedt veel meer dan alleen een aan elkaar geplakt panorama van straten en bestemmingen. Met behulp van steeds betere optische tekenherkenning (OCR) mogelijkheden, kan Google “lezen” dingen zoals verkeersborden, verkeersborden, en bedrijfsnamen.

Deze extra lezingen worden verwerkt en omgezet in navigatie- en richtingsgegevens die Maps in zijn database kan opnemen. Als de naam van een weg is veranderd sinds de laatste keer dat hij werd gefotografeerd, zal een recentere Street View-foto dit detecteren. Dit is ook (deels) hoe Google zijn enorme database van lokale bedrijfsgegevens heeft opgebouwd.

Satellieten

Een andere laag van Google Maps is de satellietweergave. Dit is een nauwe samenwerking met Google Earth, het stikken van hoge-resolutie foto’s van de planeet genomen door satellieten boven.

Deze beelden worden kruiselings gecontroleerd met andere lagen van gegevens, zoals Street View, evenals gegevens die door externe agentschappen. Dit helpt Maps om geologische veranderingen, nieuwe en veranderde gebouwen, enz. op te pikken.

Locatieservices

Er is niet veel informatie beschikbaar over hoe Google precies mobiele locatieservices gebruikt om Maps up-to-date te houden, maar het speelt duidelijk een grote rol.

Ja, dat klopt: als Google toegang heeft tot de locatiegegevens die door uw smartphone zijn verzameld, dan bent u onderdeel van Google’s crowdsourced operatie om Maps te verbeteren en uit te breiden.

Uw locatiegegevens kunnen worden gebruikt voor dingen zoals real-time verkeersupdates, het schatten van de huidige verkeerssnelheden, en het aanwijzen van wegomleidingen. Als een drukke route heeft plotseling geen verkeer, kan Maps aannemen dat er een omleiding en zal de richtingen dienovereenkomstig aan te passen.

Google gebruikt deze gegevens ook om de uren in te schatten waarop het druk zal zijn bij individuele bedrijven. Het doet dit door het bijhouden van tabellen op het voetverkeer in individuele gebouwen. Een beetje griezelig misschien, maar het is weer een poging om die offline informatie online te brengen.

Google Maps Users

Google Map Maker is een andere manier waarop Google zijn Maps operatie crowdsourced, en dit is een programma dat al sinds 2008 bestaat (naast de vele andere van Google).

Werken op vrijwel dezelfde manier als OpenStreetMap, Google Map Maker stelt iedereen in staat om hun lokale kennis bij te dragen aan Google Maps. Het goede nieuws is dat de meeste van deze functionaliteit wordt opgenomen in Maps zelf, en Map Maker zal worden gesloten voor goed in 2017 als de overgang is voltooid.

Kortom, gebruikers kunnen de kaarten van Google bewerken met hun eigen persoonlijke bijdragen. U kunt plaatsen, nieuwe wegen, contouren van gebouwen en wandelpaden toevoegen en bewerken. En als je denkt dat je weg kunt komen met vandalisme, denk opnieuw: gebruiker bewerkingen kunnen worden beoordeeld door andere gebruikers.

Dit betekent dat er een enorm leger van publieke redacteuren is die Google Maps 24/7 up to date houden. Dit is vooral handig voor het in kaart brengen van moeilijk bereikbare plaatsen en voor het verzamelen van kennis die anders buiten het bereik of bewustzijn van Google zou zijn.

Local Guides

Naast het leger van redacteuren beschikt Google ook over miljoenen zogeheten Local Guides. Local Guides is een functie die je zal herinneren aan Foursquare en is Google’s poging tot het verzamelen van een laag van meer subjectieve gegevens te leggen over haar basiskaart.

Wanneer u in Google Maps bent, ga naar Mijn Bijdragen en u kunt zoeken naar verschillende plaatsen in uw omgeving. Door het verlaten van een beoordeling, het beantwoorden van een paar vragen, en het indienen van een foto, kunt u bijdragen aan deze extra laag van gegevens.

Deze lokale kennis helpt Maps om dingen te weten zoals de vibe van een café, of een hotel parkeergelegenheid heeft, of dat een restaurant veganistische opties heeft. In ruil voor bijdragen, kunnen gebruikers beloningen verdienen, zoals meer opslag op Google Drive.

Making Sense of the Data

Zoals u kunt zien, is de hoeveelheid gegevens die door Google wordt verzameld verbazingwekkend — en dan hebben we het nog niet eens gehad over enkele van de andere service-integraties, zoals met Google’s zakelijke listings.

Deze lagen van gegevens, wanneer verwerkt, zijn wat geeft ons toegang tot alle informatie te vinden op Google Maps. Maar wat gaat er eigenlijk in het maken van zin van al die gegevens?

Dit komt grotendeels neer op het soort algoritmen die deel uitmaken van het fundament van Google als een bedrijf. Deze algoritmen, die toevallig uiterst complex en geheimzinnig zijn, werken om de gegevens op te schonen, inconsistenties te spotten, en het allemaal samen te koppelen om het nuttiger te maken.

Bijvoorbeeld, wanneer Street View beelden scant voor verkeersborden en bedrijfsnamen, kunnen algoritmen proberen om zin te geven aan wegennetwerken door die verkeersborden te interpreteren. Tegelijkertijd kunnen locatiegegevens in aanmerking worden genomen bij het berekenen van de snelste routes van A naar B.

Hoewel algoritmen altijd beter worden, kunnen ze maar zo veel doen, dus al deze gegevens worden ook gecombineerd met een ton van menselijke betrokkenheid. Als er iets is dat de algoritmen van Google niet kunnen begrijpen, zal een teamlid het handmatig bekijken en dingen rechtzetten.

Vaak wordt kruispuntlogica handmatig ingevoerd en worden nieuwe wegen “gemasseerd” op hun plaats. Dit komt omdat soms de beste manier om te begrijpen wat er te zien op de weg is de taak delegeren aan een mens.

Dit is zonder twijfel een enorme taak. Daarom heeft Google teams over de hele wereld die zich toeleggen op het bijhouden van zaken in elk land waar het actief is.

Wanneer er een fout is op Google Maps

Elke dag worden er massa’s wijzigingen aangebracht in Google Maps. Sommige van deze kunnen de toevoeging van nieuwe plaatsen en nieuwe wegen zijn, terwijl andere wijzigingen kunnen inhouden het herstellen van fouten.

Veel van deze fouten worden per toeval hersteld door leden van het publiek: het bewerken van plaatsbeschrijvingen, het toevoegen van wegen, enzovoort. Maar daarbovenop, Google heeft een groot team van mensen werken door middel van de duizenden meldingen die worden ingediend bij Google elke dag.

Een groot deel van deze meldingen wordt handmatig bekeken en afgehandeld. Dit wordt gedaan met behulp van Atlas, Google’s eigen kaartbewerkingsprogramma. Nieuwe routes worden met de hand getekend, wegen worden met elkaar verbonden, nieuwe gebouwen in kaart gebracht, enz.

Dit is een project dat nooit zal eindigen. Met duizenden nieuwe wegen die elke dag worden gebouwd en steden die verkeersregels veranderen wanneer dat nodig is, zal Google Maps altijd een strijd voeren om accuraat te blijven.

Google Maps: A Enge Undertaking

Terwijl Google Maps vaak wordt gezien als “gewoon een andere kaart,” zijn er een enorm aantal lagen die we als vanzelfsprekend beschouwen. Deze werken allemaal samen om de service te bieden waarop zo velen zijn gaan vertrouwen — een service die de diepte of kwaliteit van zijn concurrenten ver overtreft.

Van het rijden van miljoenen mijlen, via de complexe algoritmen, tot de enorme hoeveelheid menselijke input die nodig is, Google Maps is iets om bewonderd te worden.

Toch zal Google het hier niet bij laten. Google Maps gaat nu al een belangrijke rol spelen in de stap van het bedrijf naar zelfrijdende auto’s. En naarmate er meer subjectieve informatie, foto’s en video’s aan Maps worden gekoppeld, zou de app van een wereldkaart kunnen veranderen in een gids voor de wereld.

Wist je dat er zoveel werk gaat zitten in het onderhouden van Google Maps? En welke andere informatie zou u willen dat u kon gebruiken in Google Maps? Als u Google Maps niet gebruikt, waarom niet?

Image Credit: enigmanic via

Oorspronkelijk geschreven door Dean Sherwin op 22 februari 2010