Bij een zware verkoudheid zit je neus verstopt, kun je niets ruiken en smaakt eten raar. Gelukkig krijgen de meeste mensen hun reukzin terug als de verkoudheid voorbij is. Maar voor anderen is het volledige (anosmie) of gedeeltelijke (hyposmie) verlies van de reukzin permanent.

Ik sprak met Zara Patel, MD, een Stanford universitair hoofddocent in otolaryngologie, hoofd- en halschirurgie, en directeur van endoscopische schedelbasischirurgie, om meer te weten te komen over haar onderzoek naar reukstoornissen.

In het bijzonder bespraken we haar recente studie over het mogelijke verband tussen postviraal olfactorisch verlies en andere craniale neuropathieën, dat zijn aandoeningen die je zenuwen aantasten en uiteindelijk je vermogen om te voelen of te bewegen. Zij beschreef ook hoe haar werk verband houdt met de COVID-19 pandemie. (Ze maakt deel uit van een internationaal consortium van wetenschappers, clinici en technici die de mogelijke effecten van de ziekte op reuk en smaak onderzoeken. Ze moedigt iedereen die onlangs symptomen van ademhalingsziekte heeft ervaren aan om een enquête in te vullen die door het consortium wordt gebruikt.)

Hoe tast een virus iemands reukvermogen aan?

Een verscheidenheid van virussen kan de hersenzenuwen aanvallen die verband houden met reuk of het slijmvliesweefsel dat deze zenuwen omringt. Craniale zenuwen controleren dingen in ons hoofd en nek – zoals de zenuwen die ons in staat stellen om te spreken met behulp van onze stembanden, onze gezichtsbeweging controleren, horen en ruiken.

Bijvoorbeeld, COVID-19 is slechts één type ziekte veroorzaakt door een coronavirus.Er zijn veel andere soorten coronavirussen die verkoudheid en aandoeningen van de bovenste luchtwegen veroorzaken, evenals rhinovirussen en griepvirussen. Van al deze virussen is bekend dat ze ontstekingen veroorzaken, hetzij direct rond de zenuw in het neusslijmvlies, hetzij in de zenuw zelf. Wanneer de zenuw omgeven is door ontstekingsmoleculen of veel ontsteking heeft binnenin het zenuwcellichaam, kan hij niet goed functioneren — en dat is wat het verlies of de disfunctie van de reuk veroorzaakt. En het kan iedereen overkomen: jong en oud, gezond en ziek.

Hoe heeft uw studie het reukverlies onderzocht?

In mijn praktijk zie ik patiënten met reukstoornissen. Maar ik ben ook een sinus en schedelbasis chirurg, dus ik heb een heleboel andere patiënten met sinus problemen en schedelbasis tumoren die geen olfactorisch verlies hebben. Dus deden we een case-control studie om de incidentie van craniale neuropathieën te vergelijken – aandoeningen waarbij zenuwen in de hersenen of hersenstam beschadigd zijn – in twee patiëntengroepen. Eenennegentig patiënten hadden postviraal olfactorisch verlies en 100 waren controles; en zij werden zo nauwkeurig mogelijk gematcht voor leeftijd en geslacht.

We keken ook naar de familiegeschiedenis van neurologische ziekten – zoals de ziekte van Alzheimer, de ziekte van Parkinson en beroerte.

Wat heb je gevonden?

Patiënten met olfactorisch verlies hadden zes keer meer kans op het hebben van anderecraniale neuropathieën dan de controlegroep – met een incidentie van anderecraniale zenuwafwijkingen van respectievelijk 11% en 2%. Familiegeschiedenis van neurologische aandoeningen was geassocieerd met meer dan twee keer zoveel kans op het hebben van een schedelzenuwafwijking. Hoewel we een kleine steekproef hadden, impliceert het opvallende verschil tussen de groepen dat het de moeite waard is om dit bij een grotere populatie te onderzoeken.

Onze bevindingen suggereren dat patiënten met deze pathologieën mogelijk inherente kwetsbaarheden hebben voor neurale schade of verminderd vermogen tot herstel van de zenuwen — iets dat verder gaat dan bekende risicofactoren zoals leeftijd, body mass index, co-morbiditeiten en de duur van het verlies vóór interventie. Er kan bijvoorbeeld een genetische predispositie zijn, maar dat is op dit moment slechts een ongeteste theorie.

Hoe heeft dit werk betrekking op COVID-19?

Stankverlies kan een van de eerste tekenen zijn van een COVID-19 infectie. Het kan soms het enige teken zijn. Of het kan optreden na andere symptomen. Hoewel het niet bij elke patiënt met COVID-19 voorkomt, wordt verlies van reuk en smaak zeker in verband gebracht met de ziekte. In sommige landen, waaronder Frankrijk, hebben ze dit gebruikt als een triage mechanisme. Mensen moeten weten dat deze symptomen kunnen worden gerelateerd aan het COVID-19 ziekteproces, zodat ze niet door hun leven gaan alsof ze normaal zijn en het virus verspreiden.

De pandemie kan ook invloed hebben op hoe we patiënten met olfactorische disfunctie in het algemeen behandelen. Als iemand een door een virus veroorzaakte ontsteking van de zenuwen heeft, behandelen we die soms met steroïden om de ontsteking te verminderen. Maar het behandelen van COVID-19 patiënten met steroïden zou een slecht idee kunnen zijn vanwege het effect op de ontstekingsprocessen die gaande zijn in hun hart en longen.

Wat voor advies heeft u voor mensen die een verminderd reukvermogen hebben?

Ten eerste, als u uw reukzin verliest en het komt niet terug nadat alle andere symptomen zijn verdwenen, zoek dan zo snel mogelijk hulp. Als u te lang wacht, is er veel minder dat we kunnen doen om u te helpen. Interventies, waaronder olfactorische training en medicijnen, zijn effectiever als u vroeg wordt behandeld.

Ten tweede, als u uw reuk- of smaakzin verliest tijdens deze pandemie en u heeft geen andere symptomen, neem dan contact op met uw arts. De arts kan beslissen of u moet worden getest op COVID-19 of dat u zichzelf moet isoleren om te voorkomen dat u een drager van het virus in uw familie of gemeenschap bent.

Afbeelding door carles