Einstein-final

Het is meer dan 2200 jaar geleden dat Archimedes naakt door de straten van Sicilië rende en “Eureka!” riep. (“Ik heb het gevonden!”), maar we kunnen nog steeds veel van dat moment leren.

De legende wil dat de Griekse wiskundige ontdekte hoe hij kon bewijzen dat de kroon van de koning geen puur goud was – en het principe van het drijfvermogen ontdekte – toen hij toevallig een bad nam en merkte dat er water uit het bad stroomde toen hij zijn lichaam onderdompelde.

Hoewel Archimedes’ principe een belangrijke bijdrage leverde aan de natuurkunde, is er nog een concept in dit verhaal dat ons kan helpen bij creativiteit: combinatorisch spel.

Wat is combinatorisch spel?

“Combinatorisch spel lijkt de essentiële eigenschap te zijn in productief denken.”
– Albert Einstein

De term “combinatorisch spel”, ook wel bekend als combinatorische creativiteit, werd misschien wel voor het eerst bedacht door Albert Einstein in een brief aan de Franse wiskundige Jacques Hadamard. In een poging om de mentale processen van wiskundigen te begrijpen, vroeg Hadamard Einstein naar hoe hij dacht, nou ja, gedachten (want wie zou geen voorproefje willen van hoe Einsteins geest werkte?).

In antwoord schreef Einstein een brief, later gepubliceerd in Ideas and Opinions, waarin hij uitlegde dat zijn denkproces uitstijgt boven wat kan worden gecommuniceerd in het geschreven of gesproken woord, maar dat er “een zeker verband was tussen die elementen en relevante logische concepten.”

Wat bedoelde hij hiermee?”

Wel, Einstein stond erom bekend viool te spelen wanneer hij vastzat op een moeilijk probleem en sprak vaak over hoe muziek de manier beïnvloedde waarop hij dacht over wiskunde en wetenschap. Zijn zus, Maja, zei dat hij soms na het pianospelen opstond en zei: “Daar, nu heb ik het.”

Noem het combinatorisch spel, combinatorische creativiteit, of gewoon intuïtie – we hebben allemaal die flits van inzicht ervaren, dat vluchtige moment waarop een oplossing die we hebben weggemalen zich op een onverwachte plaats onthult.

Zoals een bad nemen Archimedes hielp het principe van het drijfvermogen te ontdekken en vioolspelen Einstein hielp te theoretiseren over tijd en ruimte, zou combinatorisch spel wel eens de toegangspoort tot je volgende creatieve doorbraak kunnen zijn.

Hoe combinatorisch spel je hersenen bevrijdt en creativiteit voedt

“Creativiteit is gewoon dingen met elkaar verbinden.” – Steve Jobs

Stuck in Traffic on the Neural Pathway to Nowhere

Om te begrijpen waarom combinatorisch spelen de creativiteit stimuleert, laten we eens kijken hoe de hersenen werken.

De bouwstenen van de hersenen zijn neuronen: zenuwcellen die signalen ontvangen en doorgeven langs neurale paden. Zoals Harvard professor in de psychiatrie John Ratey schrijft in A User’s Guide to the Brain, worden bepaalde paden gesmeed bij de geboorte, zoals degene die uw ademhaling en hartslag controleert. Andere kunnen echter worden gemanipuleerd door te leren. Dus als je vastzit in een sleur, kunnen de neuronen van je hersenen letterlijk vastzitten op een neuraal pad dat je hebt uitgesleten door je gedrag.

Het goede nieuws is dat je je hersenen kunt losmaken door ervoor te kiezen om nieuwe verbindingen te maken – een nieuw neuraal pad te smeden. Ratey legt uit: “Iemand die zijn gedrag met geweld verandert, kan de impasse doorbreken door van neuronen te eisen dat ze hun verbindingen veranderen om het nieuwe gedrag uit te voeren.”

Als je gefrustreerd bent door mentale processen die nergens toe leiden, is het alsof je hersenen elke dag dezelfde route naar het werk nemen, omdat je ze daarvoor hebt opgeleid. Maar als de snelweg overbelast is en je in de file staat, is het aan jou om je hersenen te vertellen dat er een nieuwe route is die ze moeten nemen om te komen waar je heen wilt.

Gemak in vertrouwdheid

Je hersenen streven voortdurend naar orde en voorspelbaarheid, en kunnen daardoor behoorlijk vastgeroest raken. Wanneer u iets nieuws tegenkomt, is de dorsolaterale prefrontale cortex (DLPFC) deel van uw hersenen bedraad om oude regels te herzien en ze toe te passen op deze nieuwe situatie. Het wil geen nieuwe manieren uitvinden als het kan helpen.

Terugvallen op bekende paden kan je veilig en comfortabel houden, maar het kan ook je creativiteit belemmeren. Daarom is het belangrijk om dit deel van de hersenen stil te krijgen als je nieuwe oplossingen wilt uitvinden. Combinatief spel kan u hierbij helpen door uw geest te ontspannen.

Uw hersenen, de patroonzoeker

Hoewel het haastig toepassen van oude lessen op nieuwe situaties uw creativiteit kan beperken, kan de neiging van de hersenen om patronen te zoeken ook innovatie aanmoedigen. Zoals klinisch psycholoog Victoria Stevens uitlegt:

“Ons patroonzoekende gedrag is een essentieel onderdeel van creatief denken, hoewel het ook onjuiste aannames en vooroordelen kan produceren wanneer eerdere ervaringen ons leiden tot overtuigingen die we niet in twijfel trekken.

…

Daarnaast is het vinden van verbanden, verbindingen en patronen tussen schijnbaar ongelijke dingen essentieel voor creatief denken.”

Het lijkt er dus op dat je patroonzoekend gedrag je goed van pas kan komen bij creatief denken, zolang je:

  • je aannames in twijfel trekt

  • Probeert patronen te vinden waar er geen lijken te bestaan

Dat tweede punt is een gebied waar combinatorisch spel kan helpen. Het is moeilijk om de punten te verbinden als je tunnelvisie hebt. Met combinatorisch spel kun je uitzoomen, het grotere plaatje zien, en patronen ontdekken. Dit zou kunnen verklaren waarom Archimedes het probleem om uit te zoeken of de kroon van puur goud was, koppelde aan het feit dat zijn badkuip overstroomde toen hij erin stapte om een bad te nemen.

4 manieren om combinatorisch spel te gebruiken om uit een hersenput te komen

Nu je ziet hoe het menselijk brein vast kan komen te zitten in een sleur dankzij neurale paden en een voorliefde voor het vertrouwde, hoe kun je je brein bevrijden en het op een pad naar innovatie leiden?

Gebaseerd op onderzoek en praktijkvoorbeelden van grote geesten, zijn hier vier manieren om uit je hersenput te komen door combinatorisch spel te gebruiken:

Cross Train Your Brain

Neem een pagina uit het speelboek van de atleet en cross train je hersenen. Een Olympische hardloopster bereidt zich niet voor op haar volgende wedstrijd door alleen maar rondjes te rennen op de atletiekbaan; ze doet ook andere fysieke activiteiten, zoals zwemmen, krachttraining of zelfs pilates, bijvoorbeeld. Elke cross-training activiteit werkt een ander, maar aanvullend, deel van het lichaam dat haar zal helpen sterker te worden in haar evenement in het algemeen.

Hetzelfde geldt voor je hersenen. Als je een romanschrijver bent, probeer dan eens poëzie te schrijven. Als je een schilder bent, doe dan aan beeldhouwen. Als je een computerwetenschapper bent, speel dan met webdesign.

Met creatieve cross-training en fysieke cross-training is het verband in eerste instantie misschien niet zo duidelijk.

Hoe hielp vioolspelen Einstein bijvoorbeeld bij zijn theorie over materie en energie? Een studie van UC Irvine en de Universiteit van Wisconsin kan helpen om wat licht te werpen. Onderzoekers ontdekten dat het geven van pianolessen aan kleuters hun ruimtelijk-temporele redeneren aanzienlijk verbeterde – een belangrijke vaardigheid die nodig is voor wiskunde en wetenschap – veel meer dan het geven van computerlessen, zanglessen, of helemaal geen lessen.

“De theorie is dat, omdat muziek gestructureerd is in ruimte en tijd,” schrijft Ratey in A User’s Guide to the Brain, “het beoefenen ervan de circuits versterkt die de hersenen helpen denken en redeneren in ruimte en tijd, belangrijk voor wiskunde.”

Probeer dus een nieuwe activiteit binnen uw vakgebied of daaraan gerelateerd; u zult uw neurale verbindingen uitbreiden en uw hersenen over het algemeen versterken.

Neem een douche (of doe een andere mondaine activiteit)

In 1990 was NASA verbijsterd door het probleem hoe de vervormde lens van de Hubble Space Telescope te repareren – totdat een van hun ingenieurs een douche nam. Terwijl hij in een Duitse hotelkamer was, merkte NASA-ingenieur James H. Crocker op dat de Europese douchekop verstelbaar was voor verschillende hoogtes. Hij realiseerde zich dat, door gebruik te maken van datzelfde concept, ze een geautomatiseerd apparaat konden maken om in de Hubble te reiken en corrigerende optiek te installeren.

Wat was hier in het spel? Ten eerste zouden creativiteit en ontspanning met elkaar in verband kunnen worden gebracht.

Soms iets saais doen, zoals douchen, vergt geen substantiële cognitieve inspanning, zodat onze hersenen vrij zijn om te dwalen. En in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is een brein “in rust” eigenlijk helemaal niet in rust. Vrij nieuw in de neurowetenschappen is het idee van het “default mode network”, een hersengebied dat actiever wordt wanneer we in rust zijn, zoals tijdens dagdromen. Sommige onderzoekers geloven dat er een positieve correlatie bestaat tussen het “default mode network” en creativiteit. Mind-wandering kan ervoor zorgen dat het bewuste plaats maakt voor het onderbewuste, zodat de hersenen ongelijksoortige ideeën met elkaar kunnen verbinden.

Ten tweede kunnen afleidingen de creativiteit stimuleren. Uit onderzoek van Harvard-professor Shelley Carson bleek dat hoge creatieve prestaties werden geassocieerd met een lage latente inhibitie, of het vermogen om irrelevante informatie af te schermen, vooral als de deelnemers een hoog IQ hadden.

In het geval van Crocker, als hij ervoor had gekozen om de verstelbare douchekop als irrelevant af te doen (wat had het immers te maken met de Hubble Space Telescope?), zou hij zijn flits van inzicht volledig hebben gemist. Voor de creatieve geest is inspiratie overal te vinden. Soms moet je jezelf gewoon lang genoeg afleiden om het op te merken.

Sleep On It

Wetenschappers hebben met betrekking tot het ontdekkingsproces voorgesteld dat er een incubatieperiode is waarin “onbewuste processen bijdragen aan creatief denken.” In zijn memoires, A Moveable Feast, onthult Ernest Hemingway hoe hij zijn creativiteit veiligstelde door middel van een dergelijk proces:

“Ik leerde om niet na te denken over iets dat ik aan het schrijven was vanaf het moment dat ik stopte met schrijven tot ik de volgende dag weer begon. Op die manier zou mijn onderbewustzijn eraan werken en tegelijkertijd zou ik naar andere mensen luisteren en alles opmerken…”

En in een later hoofdstuk:

“Ik had al geleerd de put van mijn schrijven nooit leeg te maken; maar altijd te stoppen als er nog iets was in het diepe deel van de put, en hem ’s nachts te laten bijvullen uit de bronnen die hem voedden.”

Het lijkt erop dat deze baanbrekende Amerikaanse auteur ver voor zijn tijd op een neurowetenschappelijke doorbraak was gestuit.

In 2009 werd een onderzoek van de University of California San Diego gepubliceerd waarin werd gesuggereerd dat slaap combinatorische creativiteit kan bevorderen. Onderzoekers ontdekten met name dat deelnemers aan de studie die in de Rapid Eye Movement-slaap (REM) mochten glijden – de fase waarin we dromen – een verbetering van bijna 40% vertoonden ten opzichte van hun eerdere creatieve probleemoplossende testprestaties, terwijl degenen die alleen niet-REM-slaap of rustige rust hadden, geen verbetering vertoonden.

De auteurs van die studie veronderstelden dat wanneer we in REM zijn, onze hersenen beter in staat zijn om ongeassocieerde informatie te integreren, wat essentieel is voor creatief denken (en kan verklaren waarom dromen zo bizar zijn).

Dus als je je vast voelt zitten op een probleem, probeer dan naar bed te gaan. Misschien heb je ’s ochtends een creatievere oplossing.

4. Verwen je innerlijke na-aper

Is iets echt origineel? Volgens kunstenaar Austin Kleon is het antwoord nee. In 2005 kwam Kleon op het nieuwe idee om met een marker woorden in een krant zwart te maken tot er poëzie uit de overgebleven proza tevoorschijn kwam. Hij publiceerde zelfs een boek met zijn gedichten. Het probleem was dat zijn idee toch niet zo nieuw was: Een andere kunstenaar had hetzelfde gedaan-voor 40 jaar.

Dit besef inspireerde Kleon’s TED Talk “Steal Like an Artist” en een boek met dezelfde naam, waarin hij beweert dat niets origineel is en alle kunstenaars voortbouwen op eerder werk.

In plaats van iemand te plagiëren, laat je inspireren door en verbeter je op de creaties van iemand anders.

Hoe zou dat eruit kunnen zien?

  • Als je last hebt van een writer’s block, koop dan een pak van die woordmagneten en herschik ze totdat je creatieve zinnen op je koelkast hebt staan.

  • Als je niet zeker weet hoe je verder moet met een project, wissel dan ideeën uit met je teamgenoten en kijk of je in hun suggesties nog verborgen juweeltjes vindt.

  • Of, als u een product aan het bouwen bent en vastzit in de ontwerpfase, ga dan op zoek naar concurrenten die vergelijkbare producten hebben gemaakt, zoek uit waar hun klanten ontevreden over zijn en ontwerp iets nieuws dat de problemen oplost die uw concurrenten niet hebben opgelost.

Zoals Kleon zegt: “Elk nieuw idee is gewoon een mashup of een remix van een of meer eerdere ideeën.”

Bye, Bye, Brain Rut!

Wij zullen misschien geen wetenschappelijke bijdragen leveren zoals Archimedes of Einstein, maar het is geruststellend om te weten dat zelfs de grootste geesten in de geschiedenis wel eens vastliepen in een sleur. Als je een nieuwe manier van denken nodig hebt, gebruik dan combinatorisch spel om je hersenen een boost te geven:

  • Deel aan creatieve crosstraining om de neurale verbindingen van je hersenen uit te breiden.
  • Laat je geest afdwalen door iets alledaags te doen, zoals een douche nemen.
  • Ga naar bed en laat je onderbewuste geest de puntjes verbinden tijdens de REM-slaap.
  • Gebruik het werk van een ander als springplank voor inspiratie en verbetering.

Volg deze tips, en het zal niet lang duren voordat je je eigen “Eureka!” moment hebt (al laten we hopen dat je volledig gekleed bent).

Goed of slecht, we horen graag je gedachten. Vind ons op Twitter (@trello) of schrijf naar [email protected].

Volgende: Hoe beslismoeheid te verslaan met betere hersengewoonten