Al bijna 45 procent van de patiënten had meer dan 10 seksuele partners gehad tijdens hun leven, vergeleken met 19 procent van de kankervrije controles. Mensen jonger dan 23 jaar die een seksuele partner hadden die minstens 10 jaar ouder was, hadden meer kans om besmet te zijn, mogelijk omdat oudere mensen langer aan het virus zijn blootgesteld.

Diep zoenen werd ook in verband gebracht met een verhoogd risico. Degenen die 10 of meer deep-kissing partners hadden, hadden meer dan twee keer zoveel kans op een HPV-gerelateerde kanker als degenen die er geen of één hadden.

Mensen die meldden dat hun partners buitenechtelijke affaires hadden gehad, en degenen die zelfs vermoedden dat hun partners affaires hadden gehad, hadden ook een verhoogd risico op HPV-gerelateerde keelkanker. Er was geen verband tussen HPV-gerelateerde keelkanker en roken, alcoholgebruik of middelengebruik.

De studie had beperkingen. Het hing af van zelfrapportages, die niet altijd betrouwbaar zijn, en omdat meer dan 95 procent van de deelnemers zichzelf beschreef als heteroseksueel, waren er niet genoeg gegevens om conclusies te trekken over de effecten van seksuele geaardheid op HPV en kankerrisico. Maar de analyse had zorgvuldig gematchte controles, HPV-tumorgegevens, en een vertrouwelijke vragenlijst, die allemaal bijdragen aan zijn sterke punten.

Dr. Jason D. Wright, een universitair hoofddocent gynaecologische oncologie aan Columbia die niet betrokken was bij het onderzoek, gelooft dat het werk nuttig kan zijn in de klinische praktijk. “Dit is een van de eerste studies die patiënten diepgaande details verschaft over hoe specifieke praktijken je risico op lange termijn beïnvloeden,” zei hij. “Een hogere blootstelling, meer partners, orale seks in een vroeg stadium – dit zijn allemaal risicofactoren. Dit zijn belangrijke dingen om over na te denken bij het praten met patiënten.”

De hoofdauteur, Dr. Virginia E. Drake, een arts in opleiding bij Johns Hopkins, zei dat het uitleggen van de infectie aan patiënten moeilijk kan zijn. “Als mensen deze infectie krijgen, zullen ze vragen: ‘Waarom ik?'” zei ze. “Hoe deze informatie de zaken klinisch zal veranderen, weten we niet. Maar we kunnen patiënten een beter begrip geven van het ziekteproces en hoe iemand het krijgt.”

Still, zei ze, “Het is complex, complexer dat alleen het aantal seksuele partners. We hebben hier geen exacte antwoorden op, en we zijn nog steeds het volledige plaatje aan het uitzoeken.”