Hier is een vraag… hoe lang doet het zonlicht erover om de aarde te bereiken? Dit klinkt als een vreemde vraag, maar denk er eens over na. Zonlicht reist met de snelheid van het licht. Fotonen die vanaf het oppervlak van de zon worden uitgezonden, moeten door het vacuüm van de ruimte reizen om onze ogen te bereiken.

Het korte antwoord is dat het zonlicht er gemiddeld 8 minuten en 20 seconden over doet om van de zon naar de aarde te reizen.

Als de zon plotseling uit het heelal zou verdwijnen (niet dat dit echt zou kunnen gebeuren, geen paniek), zou het iets meer dan 8 minuten duren voordat u zich realiseerde dat het tijd was om een trui aan te trekken.

Hier volgt het rekensommetje. We draaien om de zon op een afstand van ongeveer 150 miljoen km. Licht verplaatst zich met 300.000 kilometer per seconde. Deel dit en je krijgt 500 seconden, of 8 minuten en 20 seconden.

Dit is een gemiddeld getal. Vergeet niet dat de Aarde een elliptische baan rond de Zon volgt, variërend van 147 miljoen tot 152 miljoen km. Op het dichtstbijzijnde punt, doet het zonlicht er maar 490 seconden over om de Aarde te bereiken. En op het verste punt doet het zonlicht er 507 seconden over om de reis te maken.

Maar het verhaal van het licht wordt nog interessanter, als je denkt aan de reis die het licht in de zon moet maken.

Je weet waarschijnlijk wel dat fotonen ontstaan door fusiereacties in de kern van de zon. Ze beginnen als gammastraling en worden dan talloze malen uitgezonden en geabsorbeerd in de stralingszone van de zon, zwervend door het binnenste van de massieve ster voordat ze uiteindelijk het oppervlak bereiken.

Wat u waarschijnlijk niet weet, is dat deze fotonen die uw oogballen raken, ECHT tienduizenden jaren geleden zijn gecreëerd en dat het zo lang duurde voordat ze door de zon werden uitgezonden.

Toen ze eenmaal aan het oppervlak waren ontsnapt, duurde het slechts 8 minuten voordat die fotonen de enorme afstand van de zon naar de aarde hadden overbrugd.

Als u naar buiten in de ruimte kijkt, kijkt u eigenlijk terug in de tijd.

Het licht dat u van uw computer ziet, is nanoseconden oud. Het licht dat van het maanoppervlak weerkaatst wordt, doet er slechts een seconde over om de aarde te bereiken. De Zon is meer dan 8 lichtminuten weg. En dus, als het licht van de dichtstbijzijnde ster (Alpha Centauri) er meer dan 4 jaar over doet om ons te bereiken, dan zien we die ster 4 jaar in het verleden.

Er zijn sterrenstelsels die miljoenen lichtjaren ver weg zijn, wat betekent dat het licht dat we zien het oppervlak van die sterren miljoenen jaren geleden heeft verlaten. Bijvoorbeeld, het sterrenstelsel M109 staat op ongeveer 83,5 miljoen lichtjaar afstand.

Als buitenaardse wezens in die sterrenstelsels leefden, en sterk genoeg telescopen hadden, zouden ze de Aarde zien zoals die er in het verleden uitzag. Ze zouden zelfs dinosaurussen op het oppervlak kunnen zien lopen.

We hebben veel artikelen over de Zon geschreven voor Universe Today. Hier is een artikel over de kleur van de Zon, en hier zijn enkele interessante feiten over de Zon.

Als je meer informatie over de Zon wilt, kijk dan eens naar NASA’s Solar System Exploration Guide over de Zon, en hier is een link naar de homepage van de SOHO missie, die de nieuwste beelden van de Zon heeft.

We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen die helemaal over de Zon gaat. Luister hier, Aflevering 30: The Sun, Spots and All.