Lama’s zijn de laatste tijd over de hele wereld een relatief alledaags beeld geworden. Of je nu in Engeland of New South Wales, Canada of Nieuw-Zeeland woont, je hoeft niet ver te gaan om een lama te vinden. Duizenden lama’s zijn geregistreerd in het Verenigd Koninkrijk, waar de soort is uitgegroeid tot een populaire (zij het schijnbaar onwaarschijnlijke) keuze voor veel aspirant-veehouders en met de dag nieuwe bewonderaars wint.
Hoewel de lama momenteel in de lift zit, is zijn geschiedenis niet altijd zo rooskleurig geweest. De lama’s werden intensief door de Inca’s gefokt, maar hebben ernstig te lijden gehad van de Spaanse veroveraars en missen nog steeds de genetische diversiteit die zij in de precolumbiaanse tijd hadden. Maar in de afgelopen decennia zijn lama’s opgebloeid als een wereldwijd handelsartikel dat nieuwe functies vervult en een internationaal profiel heeft gekregen.
Hoe is de lama dan van bijna uitgestorven tot een wereldwijde sensatie geworden?
De voorouders van de lama zijn ongeveer 40-50 miljoen jaar geleden ontstaan op de Great Plains van Noord-Amerika en zijn drie miljoen jaar geleden naar Zuid-Amerika gemigreerd, toen zich tussen de twee continenten een landbrug vormde. Lama’s zelf zouden afstammen van guanaco’s – hun wilde neven – en werden voor het eerst gedomesticeerd rond 4.500 v. Chr.
Als het enige door mensen gedomesticeerde vee in de Nieuwe Wereld vervulden Zuid-Amerikaanse kameelachtigen in de Andes een rol die vergelijkbaar is met die van paarden, runderen en schapen in Europa, en voorzagen zij oude Peruviaanse beschavingen van vervoer, kleding en voedsel. Zij namen een cruciale plaats in in de culturen van de Nazca (ca. 200BC-600AD), Moche (ca. 0-700AD), Wari (ca. 600-1000AD), en Chimu (ca. 1300-1470AD).
Lama’s worden het meest geassocieerd met de Inca’s, die ze als lastdieren gebruikten en elk jaar duizenden van deze dieren aan hun goden offerden. In de maand Capac Raymi (januari), bijvoorbeeld, offerden zij 100 kameelachtigen met “lange wol en stijve rechte staarten”. In de daaropvolgende maand, Camay (februari), offerden zij 100 “lichtbruine” kameelachtigen, “wit van de knieën af, met witte koppen”.
Hoewel men had kunnen verwachten dat het aantal lama’s door zulke grote aantallen offers ernstig zou verminderen, zorgde zorgvuldig beheer ervoor dat de kudden overleefden en floreerden. De Inca’s onthielden zich van het doden van vrouwelijke lama’s, om ervoor te zorgen dat er voorraden overbleven voor de fokkerij. Zij ontwikkelden ook een nieuwe methode voor de behandeling van een ziekte die “carache” (waarschijnlijk schurft) werd genoemd, door zieke dieren “meteen diep in de grond” te begraven om te voorkomen dat zij de hele kudde zouden besmetten. Zij hielden ook elk jaar in november een telling van de kameelachtigen om hun aantal te berekenen, en legden de resultaten vast in quipus-knoopdraden die als een vorm van boekhouding werden gebruikt.
Helaas werden dergelijke zorgvuldige praktijken na de Spaanse verovering niet gehandhaafd, en de lama dreigde te worden uitgeroeid. Hoewel sommige wilde diersoorten (zoals jaguars) waarschijnlijk profiteerden van de komst van de Spanjaarden en de daaruit voortvloeiende afname van de menselijke populatie in Amerika, ondergingen lama’s hetzelfde lot als hun menselijke eigenaars. Overbevist voor hun vlees, aangevallen door nieuw ingevoerde ziekten en weggeconcurreerd door schapen, stierven lama’s in grote aantallen, met een demografische achteruitgang van 80-90% in de eerste 100 jaar na de verovering. Lama’s waren aanvankelijk slachtoffers van de globalisering: hun aantal kelderde dramatisch tijdens de “Columbiaanse Uitwisseling” in de 16e eeuw.
Maar sedertdien zijn de lama-populaties geleidelijk weer opgeveerd en hebben zij hun verspreidingsgebied tot buiten Zuid-Amerika uitgebreid. Tussen 1773 en 1778 bezat de diergeneeskundige school van Alfort in Frankrijk een lama, die werd onderzocht door de beroemde natuuronderzoeker George Louis Leclerc, Comte de Buffon. In 1805 werd de eerste lama die in Groot-Brittannië werd tentoongesteld, tentoongesteld in Brookes’ Menagerie in Londen, en in 1829 bezat de Londense dierentuin twee lama’s. Een van deze – van de witte variëteit – werd beschreven als “zachtaardig, mild en vertrouwd”; de andere – een bruin dier – was “somber” en spuugde graag naar bezoekers.
Heden ten dage zijn lama’s big business en hun gebruik is uitgebreid tot het bewaken van vee, therapie en behendigheidstraining.
In Peru en Bolivia worden de dieren nog steeds gebruikt als lastdieren in landelijke gebieden en behouden ze een deel van hun heilige connotaties. Ze verschijnen ook steeds vaker als toeristische attracties, ronddartelend bij de Incaruïnes van Machu Picchu en poserend voor foto’s in Cuzco en andere toeristische trekpleisters. In 2014 lobbyde de Boliviaanse regering bij de Verenigde Naties om 2016 uit te roepen tot het Internationale Jaar van de Kameelachtigen, waarbij de nadruk werd gelegd op het “economische en culturele belang van kameelachtigen in het leven van de mensen die wonen in gebieden waar ze worden gedomesticeerd”.
Buiten Zuid-Amerika zijn lama’s ingezet om schapen te beschermen, zieken te troosten, en menig hobbyboerderij te bevoorraden. In de VS brengt een lama met de naam Rojo regelmatig bezoeken aan ziekenhuizen, scholen en bejaardentehuizen in Oregon, terwijl een golfbaan in North Carolina verscheidene lama’s als caddies gebruikt. Op verschillende plaatsen in de wereld worden lama’s ook gebruikt om vee te beschermen tegen roofdieren: schapen, kalveren en pluimvee worden beschermd tegen aanvallen van vossen, wolven en coyotes.
De lama is een van de slachtoffers van de globalisering die de demografische catastrofe heeft overleefd en aan de andere kant is uitgegroeid tot een internationaal dier, geliefd, gekweekt en verhandeld over de hele wereld.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.
Geef een antwoord