Amerika…the land of the free…the home of the brave…dit zijn zinnen die Amerikanen vaak bezingen. De president van de Verenigde Staten wordt vaak de leider van de vrije wereld genoemd. Amerikanen citeren vaak de Onafhankelijkheidsverklaring als ze het over hun vrijheden hebben.

Maar de vrijheden die Amerikanen koesteren waren niet gratis. Ze gingen gepaard met de hoge kosten van een oorlog. Wat begon als een kleine verzameling Britse kolonies werd pas de Verenigde Staten van Amerika toen een ragtag-band van revolutionairen vocht voor hun onafhankelijkheid.

In 1775 luidde een gewelddadige schermutseling tussen koloniale militieleden en Britse troepen bij Lexington en Concord in Massachusetts het begin van de Revolutionaire Oorlog in. Ook bekend als de Amerikaanse Revolutie en de Onafhankelijkheidsoorlog van de Verenigde Staten, zou het conflict snel uitgroeien van een kleine burgeroorlog tot een volwaardig internationaal conflict.

Tegen de tijd dat de Britten zich in 1781 bij Yorktown, Virginia, overgaven, hadden de Amerikanen in feite hun onafhankelijkheid gewonnen. De gevechten zouden uiteindelijk in 1783 tot een formeel einde komen.

Amerikaanse geschiedeniscursussen leren ons veel over waarom de Amerikanen hun onafhankelijkheid van Groot-Brittannië wilden, en we kennen de belangrijke data en feiten over hun uiteindelijke overwinning. Maar hoe zijn ze ooit in hun missie geslaagd, terwijl de kansen in alle opzichten tegen hen waren?

Het Britse leger was het beste ter wereld. Het had een groot deel van de wereld veroverd en zegevierde in oorlog na oorlog in de afgelopen eeuw. Het was goed getraind, volledig uitgerust, en 50.000 manschappen sterk. Als je daar de 30.000 ingehuurde Hessische (Duitse) huurlingen bij optelt die tegen de kolonisten vochten, overtrof het Britse leger de koloniale troepen met vier tegen één, want George Washington had nooit het bevel gevoerd over een troepenmacht van meer dan 20.000 man tegelijk.

Bovendien bestonden de koloniale troepen voor het merendeel uit onervaren, ongeschoolde, arme, onvoorbereide en ongedisciplineerde jongeren. Ze waren ook vaak verdeeld door concurrerende loyaliteiten, want er bleef een aanzienlijke groep kolonisten, bekend als Loyalisten, die loyaal waren aan Groot-Brittannië.

Ondanks deze nadelen, hadden de kolonisten de overhand door een aantal factoren, groot en klein. Zo maakte de enorme omvang van de koloniën het vrijwel onmogelijk ze te veroveren. Hoewel de Britten enkele grote steden een tijdje onder controle konden houden, beschikten ze niet over de mankracht om de uitgestrekte plattelandsgebieden te controleren waar de patriotten zich konden hergroeperen en hun inspanningen konden concentreren.

De Britten slaagden er ook niet in voordeel te halen uit de Loyalisten in de koloniën. Ze vertrouwden hen niet volledig en vertrouwden liever op hun eigen leger. Hierdoor konden de patriotten de inspanningen van de Loyalisten om de Britten te helpen verminderen.

De kolonisten onder George Washington vochten ook een ander soort oorlog die de Britse strijdkrachten niet gewend waren. Zij vermeden grootschalige confrontaties en sloegen in plaats daarvan snel toe in guerrilla-achtige aanvallen die zij hadden geleerd en ontwikkeld tijdens recente oorlogen met inheemse Amerikanen.

Geen van deze zaken zou echter waarschijnlijk tot de overwinning hebben geleid. De sleutelfactor die het tij voor de Amerikanen keerde, was de tussenkomst van andere naties in het conflict. Zonder de hulp van Spanje, Nederland en vooral Frankrijk zouden de kolonisten waarschijnlijk niet hebben gezegevierd.

Uiteindelijk zegevierden de Amerikanen dankzij hun geestdrift en het feit dat ze vochten voor iets waar ze in geloofden. De steun van het volk voor de Revolutionaire Oorlog was overweldigend. Uiteindelijk kon de Britse wens om economische controle over de koloniën te behouden niet op tegen het intense verlangen van de kolonisten om onafhankelijk en vrij te zijn.