Rappers zingen al vanaf het prille begin in hun nummers. Je hoeft maar naar Kevie Kev’s “All Night Long” te luisteren om te horen hoe de melodie in sommige van de vroegste rhymes werd verwerkt. Het is de laatste jaren echter een populaire gedachtengang geworden om Drake te prijzen voor het niet alleen populariseren van de samensmelting van rap en R&B, maar ook voor het pionieren ervan.
Het valt niet te ontkennen dat een bijproduct van Drake’s weg naar de top van de rapwereld het vervagen van de grenzen tussen hiphop, pop, en R&B is geweest. “Hotline Bling” is, net als veel van Drake’s grootste hits, agnostisch van stijl en heeft geholpen een weg vrij te maken voor een mainstream waarin pop hooks en hip-hop productie comfortabel naast elkaar zitten.
In een wereld waarin popsterren als Justin Bieber en Ariana Grande zowel stijl als cadans uit de hiphopwereld glanzen, is het moeilijk voor te stellen dat rappers ooit gedwongen waren zich te voeden met restjes van de mainstream om blootstelling aan een breder publiek te krijgen. Luisteren naar CBC’s This Is Not A Drake Podcast biedt echter een duidelijk en genuanceerd overzicht van de manieren waarop zingen en rappen voortdurend om elkaar heen hebben gedraaid, beginnend als vijanden voordat ze elkaar steeds regelmatiger tegenkwamen en uiteindelijk in elkaar overgingen. De podcast, een nieuwe reeks van zes afleveringen onder leiding van Ty Harper en nu uit via de CBC, gebruikt Drake’s opkomst en daaropvolgende supersterrendom als een lens waardoor verschillende aspecten van de hiphopcultuur worden bekeken. In de vierde en meest opvallende aflevering bieden Harper en een groot aantal gasten een diepgaande geschiedenis van de samenvloeiing tussen rap- en R&B-stijlen, waarbij alles aan bod komt, van bekrompen radioprogrammeurs uit de jaren tachtig tot de game-veranderende introductie van Autotune in de productiestudio.
Het precieze moment waarop je rappers zingend en zangers rappend aanwijst, hangt waarschijnlijk af van je leeftijd. Misschien denk je dat het is toen Roxanne Shante verscheen op “Loosey’s Rap,” de 1988 Rick James hit, of toen Eric B en Rakim dook naast Jody Watley op “Friends” het volgende jaar. De opkomst van New Jack Swing was ontegenzeggelijk gebouwd op een samenvloeiing van R&B structuur met een branie en mannelijkheid rechtstreeks uit de hip-hop, dus misschien is dat waar we de vlag moeten planten. Luister naar een door Teddy Riley geproduceerde hit en het is moeilijk om de melodieën te ontkennen die er net zo fel uitspringen als de kleurrijke buitenmaatse kleding. In de jaren ’90 werden de muren verder geslecht door acts als Bone Thugs-N-Harmony, die een zachtere kant van het decennium lieten zien dan de hardgekookte decenniumbepalende rhymes van Biggie en Tupac. Echter, de strijd om erkend te worden als mannelijk terwijl je vertrouwt op zang en melodieën in je muziek was echt.
Enter 50 Cent, een gespierde New Yorkse gangster rapper wiens geloofwaardigheid was gebaseerd op het feit dat hij negen keer was neergeschoten. Zijn opkomst vertegenwoordigt misschien wel precies het midden tussen hoe de dingen waren en wat ze later zouden worden. Het album Get Rich Or Die Tryin’ uit 2003 was een door gevechten getekende verzameling verhalen van de straat die een leven met hoge risico’s en een nog hogere beloning voorstelden. Het was ook een verzameling liedjes rijk aan melodie, 50’s onduidelijke uitspraak voegde een extra sing-song kwaliteit toe aan nummers als “Many Men” en “P.I.M.P.” Deze twee feiten veroorzaakten een tektonische verschuiving in de cultuur waarna het niet langer als “soft” werd beschouwd om te zingen op je rap tracks, noch was het nodig om je te wenden tot een R&B zanger voor hulp. Zoals Phonte van Little Brother, een andere naam die vaak wordt gecrediteerd voor het pionieren van het geluid dat Drake populariseerde, vertelt aan de podcast: “50 Cent vertegenwoordigde het traditionele beeld van mannelijkheid, de gespierde, stoere vent. Mensen dachten dat als hij kon wegkomen met zingen, dan was de laan open.”
Die baan wordt al snel gevuld door artiesten als T-Pain en Kanye West die Auto-Tune op steeds experimentelere manieren gebruiken, de puzzelstukjes nemen die 50 Cent door elkaar heeft gehusseld en een nieuw, meer introspectief beeld voor zichzelf en ook voor hiphop creëren. Mark Anthony Neil, hoogleraar zwarte populaire cultuur aan Duke University, stelt dat Drake’s vermogen om op natuurlijke wijze te doen waar Kanye een vocoder voor gebruikte, hem vooruit hielp. “Auto-tune is een out of body ervaring, maar het is een manier om melodie in hip-hop te brengen op manieren die je met rappen niet kunt,” vertelt Neil aan Harper in de vierde aflevering van This Is Not A Drake Podcast. “Drake vond in zijn natuurlijke stem een manier om die innerlijkheid aan te boren zonder gebruik te hoeven maken van die uit het lichaam gegane ervaring. Wat Drake Drake maakt, is dat hij dit opeiste en het terugbracht naar het eigenlijke lichaam.”
Er zijn veel namen die je op deze reis in de mix zou kunnen gooien. Lauryn Hill, Andre 3000, Bell Biv Devoe en hun “hip-hop gladgestreken op de r&b tip met een pop feel” komen allemaal bij me op. Zet nu de radio aan en luister naar Lil Baby, Gunna en Lil Uzi Vert die de lijn van buitenaardse kadreringen voortzetten die ze leerden van de Atlanta-voorvaderen Future en Young Thug. Dus nee, Drake heeft het idee van samen zingen en rappen niet uitgevonden. En toch, zou het poplandschap klinken zoals het nu klinkt als Drake niet het specifiek melodieuze pad had bewandeld dat hij bewandelde om te komen waar hij nu is? De muren tussen de genres zijn al aan het kraken sinds dag één. Drake, tot zijn eer en geluk, was toevallig in het midden van een refrein toen ze helemaal instortten.
Luister nu naar This Is Not A Drake Podcast via de CBC.
Geef een antwoord