Hoe de epidemie van de ziekte van Lyme zich verspreidt en waarom teken zo moeilijk te stoppen zijn

In de jaren zeventig begon een epidemie van mysterieuze artritis-achtige symptomen zich te verspreiden onder kinderen in het weelderig beboste gebied rond Lyme, Connecticut. Wetenschappers brachten de oorzaak terug tot tekenbeten en noemden het de ziekte van Lyme, maar waarom het daar plotseling was opgedoken was een raadsel.

Gelijkaardige symptomen waren jaren eerder gedocumenteerd op Long Island, New York. Artsen daar noemden het “Montauk spinnenbeet” of “Montauk knie.” Het zou tot 1990 duren voordat wetenschappers museumexemplaren van teken van Long Island vonden en in staat waren om dezelfde door teken overgebrachte bacterie met beide locaties in verband te brengen en te suggereren hoe de ziekte van Lyme zijn moderne verspreiding zou kunnen hebben begonnen.

Als onderzoeker die bestudeert hoe ziekten zich verspreiden op basis van geografie, volg ik de verspreiding van de ziekte van Lyme al bijna vier decennia. In die tijd is het aantal gevallen van de ziekte van Lyme toegenomen van een paar honderd gemeld in 1982 tot meer dan 33.000 in 2018. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention schat dat het werkelijke aantal gevallen van de ziekte van Lyme ongeveer 10 keer groter is dan de gemelde gevallen. Voor mensen die besmet zijn, kunnen de symptomen slopend zijn, waaronder koorts, vermoeidheid en spier- en gewrichtspijn die maanden of jaren na behandeling kunnen aanhouden, en in sommige gevallen neurologische aandoeningen en hartinfecties veroorzaken.

Warm weer is in aantocht en mensen beginnen buiten uitstel te zoeken na COVID-19 thuisblijfverordeningen. Dit is dezelfde tijd dat teken op zoek gaan naar hun volgende maaltijd en het risico op de ziekte van Lyme toeneemt. De verspreiding naar nieuwe gebieden gaat gepaard met een complex samenspel tussen dieren dat wetenschappers kan helpen de opmars van de ziekte te vertragen.

Geen bossen, geen herten, geen Lyme

De ziekte van Lyme bestaat al heel lang in Noord-Amerika en Europa en moet de Amerikaanse indianen en vroege kolonisten hebben getroffen. Maar pas onlangs is het epidemisch geworden.

Een van de redenen dat de ziekte van Lyme zo lang obscuur is gebleven in de Verenigde Staten voordat het zich aan het eind van de 20e eeuw begon te verspreiden, had te maken met de grootschalige ontbossing om landbouwgrond te creëren die begon nadat kolonisten in Noord-Amerika aankwamen. Met het verlies van bossen, verdwenen herten uit het grootste deel van het Noordoosten. De enige bekende populaties in het noordoosten bevonden zich in de Adirondacks en op Long Island. Zonder herten waren hertenteken, ook bekend als zwartbenige teken, zeldzaam, en de bacterie die de ziekte van Lyme veroorzaakt, werd ingesloten in geïsoleerde tekenpopulaties, voornamelijk in het noorden van Wisconsin en op Long Island.

Dat veranderde toen herten werden geherintroduceerd voor de jacht in het noordoosten tijdens de vroege jaren 1900 en begonnen nieuwe bossen opnieuw te bevolken.

De besmette hertenteken op Long Island waren slechts ongeveer zes mijl verwijderd van Lyme, Connecticut, gescheiden door Long Island Sound. Zodra ze het vasteland bereikten – er zijn herten gezien die in Long Island Sound zwommen – konden de besmette teken een oneindige voorraad voortplantingsgastheren vinden.

Tegen de jaren 1970, toen kinderen in Lyme ziek begonnen te worden, konden herten teken worden gevonden op muizen en herten in het gebied, maar ze waren bijna uitsluitend aan de oostkant van de Connecticut River, die van Canada naar Long Island Sound loopt.

Het was een belangrijke aanwijzing. De meeste ziektes waren aan dezelfde kant van de rivier. Wetenschappers begonnen te speculeren dat de rivier een barrière zou kunnen zijn voor de verspreiding van de ziekte van Lyme en dat teken de dragers van de ziekte zouden kunnen zijn. Wetenschappers merkten ook op dat er geen herten teken waren op eilanden waar nog geen herten waren. Zij kwamen uit op witstaartherten als de voornaamste reden voor het verschijnen van de teken en de ziekte van Lyme. De verstedelijking, die de jacht beperkt en sierplanten als voedsel voor de herten oplevert, bevorderde de overbevolking van de herten en daarmee de verspreiding van de ziekte.

Wetenschappers identificeerden in het begin van de jaren 1980 de oorzaak van de ziekte van Lyme als een voorheen niet herkende bacterie, Borrelia burgdorferi, die door herten- teken wordt gedragen en via hun beet op mensen wordt overgebracht.

Heden ten dage heeft de herten- teek zich verspreid naar het noorden tot Maine en Ontario, Canada, naar het zuiden tot Virginia, en zo ver westelijk als Ohio. Een andere eens geïsoleerde tekenpopulatie in het noorden van Wisconsin heeft zich ook noordwaarts verspreid naar Canada en zuidwaarts naar Illinois en Indiana, westwaarts tot in Nebraska en oostwaarts naar Michigan.

Voortdurende herbebossing en toegenomen verspreiding van herten in de staten van het Midwesten zullen hoogstwaarschijnlijk de pre-koloniale habitat van herten, teken en de ziekte van Lyme herstellen.

Een complexe weg naar de mens

Ironisch gezien worden de herten die de tekenpopulatie hielpen groeien en zich verspreiden, niet besmet met de Lymeziektebacterie en kunnen ze geen infectie bij teken veroorzaken. Maar vogels en kleine zoogdieren, vooral de overvloedige witvoetmuis, kunnen de bacterie bij zich dragen en onvolwassen teken besmetten die zich met hen voeden. Geïnfecteerde larven veranderen in geïnfecteerde nimfen, de bron van infectie voor grotere dieren en mensen.

Volwassen teken liften mee op het hert, waar ze paren en zich voeden met het bloed van het hert. Als ze klaar zijn, laat het vrouwtje zich vallen in het gebladerte waar de herten zich ophouden en legt haar eitjes. Elk hert kan honderden teken dragen, en elke vrouwelijke teek legt ongeveer 2.000 eieren.

Zodra nieuwe tekenpopulaties zijn gevestigd door herten die ze naar nieuwe gebieden dragen, veroorzaken besmette teken infectie bij muizen, vogels en andere kleine zoogdieren. Nieuwe populaties van herten teken worden snel besmet met de ziekte van Lyme bacterie zodra ze gevestigd zijn.

Ziekte van Lyme blijft zich uitbreiden

Het tempo van de verspreiding van de ziekte van Lyme is traag geweest in vergelijking met het door muggen overgebrachte West-Nijlvirus, maar toch neemt de huidige epidemie van de ziekte van Lyme gestaag toe. De verspreiding wordt geschat op 30 kilometer per jaar.

Er zijn weinig pogingen gedaan om de geografische verspreiding van besmette teken te beperken. De meeste bestrijdingsinspanningen zijn gericht geweest op het beheersen van tekenpopulaties op plaatsen waar deze reeds gevestigd zijn. Tot nu toe zijn insecticiden aangebracht in gebieden, zijn aasstations gebruikt om muizen of herten met insecticiden te behandelen en zijn muizen ingeënt tegen de bacterie. Al deze methoden hebben een beperkt succes gehad bij het verminderen van het risico van de ziekte van Lyme, maar geen enkele is toegepast om de verspreiding te beperken.

Vanuit ecologisch oogpunt is de vraag niet waarom er zoveel teken zijn, maar waarom er niet meer zijn. Tenminste 90% van elk tekenstadium verdwijnt in één generatie en we begrijpen niet wat er met hen gebeurt. Hoeveel verhongeren er voordat ze een gastheer vinden? Hoeveel vinden een gastheer, maar worden verwijderd door verzorging voordat ze zich kunnen voeden? Hoeveel worden er opgegeten door andere dieren of sterven er aan parasieten? Hoe beïnvloedt het weer de sterfte?

Basisonderzoek naar de ecologie van de teek verbleekt in vergelijking met het onderzoek naar de bacterie en de patiënten. Als we zouden weten wat de groei van de tekenpopulatie in de natuur beperkt, zouden we misschien een beter inzicht hebben in hoe we hun verspreiding kunnen beheersen. Voorlopig zal de ziekte van Lyme zich onverminderd blijven uitbreiden.