Het plotselinge verlies van een lid van de cast heeft in de loop der jaren al heel wat tv-programma’s doen ontsporen. (We treuren nog steeds om de vroegtijdige dood van Phil Hartman, en wat dat betekende voor NewsRadio). Dertig jaar geleden deze week, Cheers geconfronteerd met datzelfde dilemma toen co-ster Nicholas Colasanto overleed aan een hartaanval op de leeftijd van 61.
Gedurende drie seizoenen speelde Colasanto de lieve, eenvoudige honkbalcoach-draaide-barman Ernie “Coach” Pantusso op de NBC sitcom, en zijn dood liet een aanzienlijke leegte achter in de ensemble cast van de show. Maar Cheers miste geen slag en haalde Woody Harrelson het volgende seizoen binnen om boerenbarman Woody Boyd te spelen in een van de soepelste TV cast overgangen die we ons kunnen herinneren.
Om Colasanto’s erfenis te eren, en om dieper in de overgang van Coach naar Woody te duiken, sprak Yahoo TV met de legendarische regisseur James Burrows, die 237 afleveringen van Cheers regisseerde en de show samen met de makers Glen en Les Charles produceerde.
Gerelateerd: The Inside Story Behind the ‘Cheers’ Theme Song
Vóór Cheers was Colasanto meer bekend als tv-regisseur dan als acteur, en zeker niet als komiek; zijn meest prominente rol was het spelen van een doodserieus maffiabaas in Martin Scorsese’s film Raging Bull uit 1980. Maar Burrows zegt dat ze het leuk vonden dat Colasanto niet bekend stond om je aan het lachen te maken.
“We houden er altijd van om mensen te casten die je niet grappig vindt, en dan worden ze grappig, omdat het ze nog grappiger maakt,” vertelt Burrows ons. “Als je een stand-up comedian in je show hebt, weet je dat hij grappig is. Met Nick… wanneer hij iets grappigs zei, zat het verrassingselement erin, en dat maakte het nog verrijkender.”
Colasanto werd toegevoegd aan de cast voor het debuut van de show in september 1982, en hij schikte zich snel in zijn rol als de on-set vader voor de rest van de Cheers bende. “Hij was zeker de oudste van de cast,” herinnert Burrows zich. “Hij was waarschijnlijk ouder dan ik, en ik was de oudste. Hij was een vaderfiguur.”
Maar gezondheidsproblemen begonnen hun tol te eisen van de veteraan acteur; een ernstig geval van hartziekte leidde tot merkbaar gewichtsverlies. Burrows zegt dat de producers zich realiseerden dat Colasanto een hartprobleem had, maar “we wisten niet hoe ernstig het was. Nick had moeite met het onthouden van zinnen. Ik ben er zeker van dat het veel te maken had met de bloedtoevoer naar het hoofd. Maar we hebben het altijd gecompenseerd, omdat hij zo’n integraal onderdeel van de show was.”
Compensatie betekende soms een beetje showbizz-trucjes, herinnert Burrows zich; Colasanto schreef zijn tekst op plaatsen die alleen de acteurs konden zien. “Als je kijkt naar sommige van de achterwanden die niet zichtbaar zijn voor het publiek, kun je zien dat Nick’s regels daar geschreven zijn. En ze staan overal op de bar. Dus dat deed hij. En als dat te moeilijk werd, kortten we het in. We maakten de lijnen makkelijker. “
Dingen namen een slechte wending, hoewel, halverwege seizoen 3; Colasanto werd opgenomen in het ziekenhuis met water in zijn longen na de vakantie, en zijn artsen adviseerden dat hij niet meer aan het werk zou gaan. Zijn laatste volledige aflevering in de show was “Cheerio, Cheers,” gefilmd in november 1984. (Hij verscheen later in de cold open van de seizoensfinale van seizoen 3, maar die was ook gefilmd voor zijn ziekenhuisopname).
Burrows herinnert zich niet dat de show scripts moest herschrijven om Colasanto’s afwezigheid op te vangen, maar “het was moeilijk, omdat… zijn stem erg belangrijk was voor de rest van de cast en voor de show. Dus moesten we omgaan met het feit dat hij er niet was. ” Om de leegte op te vullen, gebruikte Cheers de oude TV gimmick om een personage brieven te laten lezen van een vakantievierende Coach, herinnert Burrows zich: “Je weet wel, waar iemand zou lezen wat hij zei, zodat je Coach in leven kon houden.”
Colasanto overleed in zijn huis in L.A. op 12 februari 1985; de geplande Cheers-opname van die avond werd afgelast. Les Charles vertelde de Los Angeles Times destijds: “Toen we het hoorden, hebben we de hele cast bij elkaar geroepen en de aankondiging gedaan. Iedereen was er kapot van.”
Gerelateerd: ‘Cheers’ 30e verjaardag: What You Never Knew About the Show
De dood van de acteur kwam tegen het einde van het opnameschema van seizoen 3, dus Burrows en de Charles-broers hadden een hele zomer om uit te zoeken hoe ze zich moesten aanpassen aan zijn afwezigheid. Ten eerste, zegt Burrows, hadden ze geen zin om gewoon een andere oudere acteur te vinden om een Coach-achtige rol te spelen: “You didn’t want to replace Coach. Je wilde niet hetzelfde personage spelen.”
Dus mikten ze op jonger, in een poging om beter aan te sluiten bij een bepaalde hitsitcom die op donderdagavond vóór Cheers werd uitgezonden. “Onze lead-in was Family Ties,” herinnert Burrows zich, “en Michael Fox was echt hot. Dus we dachten dat we ook jonger konden gaan, en het jongere publiek konden aanspreken.”
In liep een 24-jarige Woody Harrelson, net afgestudeerd van de universiteit in (jawel) Hanover, Indiana. Wat deed Harrelson om indruk te maken op de producenten? “Hij snoot zijn neus toen hij binnenkwam. Letterlijk,” herinnert Burrows zich. “We wilden een rietdunne, kleine boerenjongen, en Woody is dat niet. Hij is meer een gespierde kerel. Maar toen hij met Ted las, kon je dat niet weerstaan.”
De première van seizoen 4 introduceerde het karakter van Woody Boyd, een naïeve Indiana hick die naar Boston kwam om zijn “penvriend” Coach te ontmoeten. (Ze wisselden pennen uit, geen brieven.) Nadat hij hoorde dat zijn vriend een paar maanden eerder was overleden – de omstandigheden van Coach’s dood zijn nooit op het scherm uitgelegd – nam Woody Coach’s plaats achter de bar in Cheers in… en veranderde de dynamiek op de set onmiddellijk, zegt Burrows.
“Ik zeg je, toen Woody eenmaal kwam, de waterpistoolgevechten, de voetbalwedstrijden… de testosteron op de set ging gewoon door het lint. Weet je, als je Woody had, sprong hij over de bar. En dat was een kans voor Teddy om te proberen over de bar te springen. Dus hij bracht een jeugdig enthousiasme, wat aanstekelijk was. Niet om Nicky tekort te doen, maar het was gewoon een totaal andere houding die de cast had.”
De kijkcijfers bleven maar stijgen en Harrelson bleef acht seizoenen lang een belangrijk onderdeel van de Cheers-act. Als je nu terugkijkt, is het opmerkelijk hoe naadloos die overgang van Coach naar Woody was. Burrows is er snel bij om één persoon daarvoor te noemen: “Ik schrijf veel toe aan Ted Danson, en zijn persoonlijkheid en zijn acteervermogen… Het doet me veel denken aan Judd Hirsch in Taxi, die omging met alle zanies. En Sam Malone ging om met alle zanies.”
Danson’s stabiliserende invloed hielp de show ook door een andere woelige overgang een paar jaar later: het vervangen van Shelley Long door Kirstie Alley als Sam’s romantische folie. “Ik bedoel, Woody in de show zetten was geweldig, maar Kirstie in de show zetten was nog beter,” herinnert Burrows zich. “Je vervangt Sam en Diane, wat een relatie was die nu in de volksmond van televisie is geworden. En om Shelley te kunnen vervangen, die monumentaal was in de rol, is een eerbetoon aan Teddy, en een eerbetoon aan het schrijven van de show.”
Cheers sloot uiteindelijk de winkel in 1993 na elf seizoenen, maar de cast en crew vergaten Colasanto nooit; in feite tipte de show zijn pet naar hem in de finale van de serie. De acteur hield een portret van Geronimo in zijn kleedkamer; na zijn dood hing het portret aan de achtermuur van de Cheers set. In de laatste momenten van de finale loopt Sam naar de achtermuur van de bar en zet het Geronimo-portret recht. Een mooie, stille knipoog naar een geliefd lid van de cast – vervangen, ja, maar onvervangbaar.
Geef een antwoord