Terwijl u elke maand slechts één eicel vrijlaat, laat uw partner tijdens één ejaculatie miljoenen zaadcellen vrijkomen – allemaal met hun oog op die ene prijs. Maar slechts één van die zaadcellen zal als overwinnaar worden gekroond, en de kansen zijn tegen bevruchting. Gelukkig hebben eicel en zaadcel een paar handige trucjes ontwikkeld om zichzelf een kans te geven.

Versterk de troepen. Het vloeibare deel van het sperma geeft het sperma niet alleen voeding voor de reis, het stolt ook in de vagina van de vrouw na de ejaculatie en vormt een fysieke barrière die voorkomt dat het sperma ver de verkeerde kant op dwaalt. Deze bescherming verdwijnt binnen een half uur, wanneer het sperma weer vloeibaar wordt. Sperma dat tegen die tijd nog niet door de baarmoederhals is gekomen, is het redden duidelijk niet waard, en sperma dat langer dan enkele ogenblikken is achtergebleven, heeft sowieso niet veel kans; de vagina is een zure plek om rond te hangen en vernietigt snel alle afwijkende cellen (daarom druppelt het sperma uit je na de seks).

Breng een bezoek aan de transporteenheid. Het baarmoederhalskanaal is een veel gastvrijere omgeving, en spermacellen die daar terechtkomen, worden overspoeld door een zee van baarmoederhalsslijm. Dat is maar goed ook, want dat slijm is speciaal ontworpen om sperma efficiënt te vervoeren als je het meest vruchtbaar bent. Als je ovulatie nadert, wordt je plotseling overvloedige slijm rekbaar, helder en dun (dat is een van de redenen waarom het observeren ervan zo’n effectieve methode is om je ovulatietijdstip te bepalen). De veranderingen vinden ook op microscopisch niveau plaats, als reeksen moleculen zich als treinsporen aaneenrijgen, zodat spermacellen erop kunnen springen en naar hun bestemming kunnen rijden.

Stoom verzamelen. Zelfs spermacellen die zo moedig zijn om zover te komen, zijn nog niet vrij. Een zojuist geëjaculeerde zaadcel moet een paar uur doorbrengen met het ondergaan van biochemische veranderingen en het opvoeren van de snelheid terwijl hij zich een weg baant naar de baarmoeder en de eileiders om zijn doel te vinden.

Controleer de coördinaten. De belangrijkste sleutel tot een succesvolle bevruchting is timing. Het sperma moet zijn bestemming – je eicel (die zich vanuit je eierstok langzaam een weg door de eileider baant) – binnen het juiste tijdsbestek bereiken. Als ze er te vroeg zijn, lopen ze het risico dood te gaan voordat het eitje zich laat zien. Te laat, dan is het eitje al weg en hebben ze als het ware hun kans gemist. Ze moeten hun bestemming ook zorgvuldig kiezen: Een eitje bevindt zich meestal maar in één van je eileiders in een bepaalde maand. Kies de verkeerde buis, en het sperma gaat samen feesten zonder eregast in zicht.

Slag tot de finish. Zelfs de zaadcellen die de eicel bereiken, hebben nog werk voor de boeg. De race is begonnen om als eerste door de harde buitenlaag van het eitje te komen. En er is concurrentie in overvloed. Honderden zaadcellen omringen het eitje tijdens de hectische strijd om de finish, en proberen allemaal door het membraan van het eitje heen te dringen om het cytoplasma te bereiken, waar de zaadcel zijn eigen genetische bijdrage zal afgeven. Moge de beste winnen! Missie volbracht. Zodra één gelukkige zaadcel erin slaagt de eicel binnen te dringen, ondergaat de eicel onmiddellijk een chemische reactie die verhindert dat andere zaadcellen ook binnendringen. Dan komen de chromosomen van de zaadcel en de eicel samen, en is de eicel officieel bevrucht. Binnen een paar uur deelt de microscopische zygote zich, en deelt zich vervolgens opnieuw en opnieuw. Ongeveer een week later bereikt een bal van ongeveer 100 cellen (een blastocyste genoemd) je baarmoeder en nestelt zich in het baarmoederslijmvlies. Je hebt nu implantatie bereikt – het moment waarop bevruchting plaatsmaakt voor zwangerschap – wanneer de reis van het sperma plaatsmaakt voor jouw eigen ongelooflijke, levensveranderende reis naar het ouderschap.