Overal ter wereld worden nertsen ziek.
De kleine, fret-achtige zoogdieren die gekweekt worden voor hun waardevolle vacht hebben alarm geslagen na het oplopen en muteren van het coronavirus, waardoor het weer overgaat op mensen.
Het virus, zeiden ambtenaren, verspreidde zich van mensenhandelaar naar nerts, muteerde, en verspreidde zich vervolgens terug naar mensen.
Denemarken ging zo ver om 17 miljoen nertsen te ruimen in november als reactie op uitbraken bij meer dan 200 nertsenfokkerijen. De noordelijke regio van het land, waar de meeste pelsdierfokkerijen zich bevinden, werd streng afgesloten.
De Deense regering spaarde geen nerts en doodde zowel besmette als gezonde dieren.
“We gaan liever een stap te ver dan een stap te weinig om Covid-19 te bestrijden,” zei de Deense minister van Buitenlandse Zaken, Jeppe Kofod, begin november op een persconferentie. De minister-president bood later zijn verontschuldigingen aan en de minister van voedsel en landbouw trad af toen het bevel om de dieren te doden illegaal werd verklaard.
Het verhaal is daar echter niet mee afgelopen.
Sinds de massaslachting zijn honderden nertsenkarkassen uit hun graven tevoorschijn gekomen.
Begraven in ondiepe kuilen en greppels in West-Denemarken, werden de dode nertsen uit de grond geduwd door gas uitgestoten uit hun ontbindende lichamen, wat leidde tot meer verontwaardiging en bezorgdheid.
En aan de overkant van de Atlantische Oceaan zien nertsenfokkerijen in de VS Covid-19 verspreiden en hun eigen sterfgevallen.
Hier is wat er aan de hand is.
Waarom worden nertsen überhaupt gecovid-19?
We weten dat Covid-19 afkomstig is van een dierlijke gastheer, en onlangs bij mensen terecht is gekomen, aldus Jonathan Runstadler, professor aan de afdeling infectieziekten en wereldwijde gezondheid aan de Tufts University Cummings School of Veterinary Medicine. “
Runstadler, die opduikende ziekten bij dieren bestudeert, zei dat de uitbraak bij nertsen velen in zijn vakgebied niet heeft verrast, deels vanwege de omstandigheden waarin ze leven.
Op pelsdierfokkerijen zitten nertsen dicht opeengepakt in omstandigheden die rijp zijn voor nauw contact met elkaar. Die omstandigheden zijn misschien ideaal om de kleine zoogdieren in metalen machines te duwen die hen villen voor chique jassen en hoeden, maar ze kunnen ook broedplaatsen zijn voor het coronavirus.
Runstadler zei dat het moeilijk is om te weten of nertsen uniek zijn onder andere soorten in hun vermogen om het virus op te lopen en te verspreiden, of dat ze gewoon in een situatie verkeren die tot zulke uitbraken leidt.
Wat wel bekend is, zei professor Scott Weese van het Ontario Veterinary College, is dat virussen zich niet automatisch een weg banen in cellen. Ze moeten zich ergens aan hechten.
“We hebben virussen die gewoon menselijke virussen of hondenvirussen of kattenvirussen zijn,” legde hij uit. “Dit virus hecht zich goed aan nertsen. Het is een zeer goede match.”
Het hecht ook vrij goed aan katten, maar niet zo goed aan honden en koeien, zei hij. Toch weten we niet veel over hoe het werkt bij nertsen of andere dieren, deels omdat wetenschappers druk bezig zijn geweest om uit te vinden hoe Covid-19 mensen beïnvloedt. Maar we weten een paar dingen die wenkbrauwen doen fronsen.
Nertsen die Covid-19 oplopen verspreiden soms een gemuteerde vorm van het virus terug naar mensen.
“Overdracht terug naar mensen is meer een zorg op een persoonlijk niveau,” zei Weese. “Big picture, it’s not probably a big deal because few people have contact with minks.”
Wanneer uitbraken zich voordoen op boerderijen, verplichten lokale gezondheidsafdelingen quarantaines. In het noorden van Wisconsin, twee boerderijen in Taylor County zijn momenteel onder quarantaine na recente uitbraken dood 5.500 nertsen. De dieren mogen de boerderij niet op of af, zei Kevin Hoffman, de voorlichter van Wisconsin’s Division of Animal Health.
Hoffman zei dat de uitbraken onder controle zijn. Zijn afdeling helpt de boerderijen de nertsenlichamen te composteren, en er zijn momenteel geen gesprekken in de staat over massale ruiming.
Toch, “we zijn zeker bezorgd,” zei Hoffman, eraan toevoegend dat boeren wordt aangeraden om met nertsen om te gaan zoals ze met mensen zouden omgaan tijdens een pandemie: het dragen van de juiste PBM en afstand houden.
Er is ook enige bezorgdheid dat een gemuteerde vorm van het virus, door nertsen aan mensen gegeven, het moeilijker zou kunnen maken om een effectief vaccin te implementeren.
“Er is nog steeds enige discussie over de vraag of het een relevante verandering is, en er is geen duidelijk antwoord op,” zei Weese.
Daarom zeggen zowel Weese als Runstadler dat er meer studie moet worden gedaan om Covid-19 bij nertsen te begrijpen.
“Ik maak me zorgen dat we niet genoeg doen om die situatie te monitoren om ervoor te zorgen dat dit virus niet overslaat naar de dierpopulaties,” zei Runstadler. “We moeten de raakvlakken identificeren waar mensen en dieren zo nauw en frequent contact hebben dat verspreiding van het virus mogelijk is, en toezicht houden.”
Op pelsdierfokkerijen hebben wetenschappers gezien dat Covid-19 via nertsenmest wordt overgedragen van nertsen op katten, en ze maken zich zorgen over wat er zou gebeuren als het virus in wilde dierenpopulaties terechtkomt.
“Het andere gebied waarover men zich zorgen moet maken, is dat dit virus terechtkomt in een dierlijke gastheer die een regionaal of lokaal reservoir wordt voor virale infecties,” zei Runstadler.
Zombie Nertsen
De beslissing om de nertsen te ruimen was een drastische beslissing.
“De gemakkelijkste manier om van een probleem af te komen, is het probleem te elimineren,” zei Weese, “maar dat is niet altijd de beste manier.”
Een deel van het probleem, legde hij uit, is dat we niet weten wat de effecten van de verspreiding zijn. Als boerderijen met uitbraken zouden worden geïsoleerd, is het niet bekend of het virus door alle nertsen zou circuleren en uiteindelijk zou uitsterven.
“We willen dit een menselijk virus houden,” zei Weese. Ruimen is vaak het antwoord als de gegevens over de verspreiding onder dieren geen uitsluitsel geven. “Wanneer je een ziekte hebt die veel mensen doodt, is er minder bereidheid om laks te zijn met de dierlijke kant,” zei hij. Bovendien hebben mensen niet zo’n hechte band met nertsen als met honden. Als het dier geen gewoon huisdier is of een bedreigd dier in een dierentuin, is er minder verontwaardiging als het wordt gedood.
Maar het besluit van Denemarken was niet zonder tegenstanders. In Denemarken ontstond verontwaardiging nadat beelden en video’s van mislukte dodingen en massagraven van nertsen circuleerden, en boeren spraken over de ontberingen die dit voor hen zou betekenen.
“We hebben 65.000 nertsen. In de komende week worden ze allemaal afgemaakt”, vertelde de Deense nertsenhouder Martin From in november aan de BBC. “
De Deense premier Mette Frederiksen verontschuldigde zich voor het doden, waarbij ze in tranen uitbarstte toen ze het een “betreurenswaardige vergissing” noemde en toegaf dat de regering niet de wettelijke bevoegdheid had om zoveel dieren af te maken.
Nieuws over “zombie nertsen”, die uit hun ondiepe en snel gebouwde graven omhoog werden geduwd door het gas dat uit hun ontbindende lichamen ontstond, heeft de woede alleen maar aangewakkerd.
De regering van Denemarken wil een deel van de geruimde nertsen uit de massagraven opgraven.
Voor dierenrechtengroeperingen illustreert het debacle waarom de pelsdierfokkerij moet worden uitgebannen.
“Met of zonder ruiming, de dieren op deze boerderijen zouden op een gegeven moment nog steeds met geweld worden gedood,” zei Ashley Byrne, een associate director bij PETA. “Deze Covid-19 uitbraken en de griezelige omstandigheden die ermee gepaard zijn gegaan in de nertsenindustrie zijn alleen maar meer bewijs dat het afgelopen moet zijn met de bontindustrie.”
Byrne noemde de boerderijen een “recept voor een ramp” in een pandemie, benadrukkend dat bontfokkerijen ook mensen in gevaar brengen.
Maar Marc Kaufman, een bonthandelaar in New York City die veel nertsjassen verkoopt, zei dat er voor zijn bedrijfstak geen reden is om zich zorgen te maken over de uitbraken.
“Water stijgt alles op,” zei hij. “Met bont, als het niet wordt gemaakt een plaats, het wordt gemaakt ergens anders. De vraag is er, en de behoefte aan het product is er. Als Kopenhagen de huiden niet kweekt, doet Rusland het wel. Als Rusland het niet doet, doet China het wel. Hoe dan ook, er zal een aanbod zijn omdat er vraag is.”
Kaufman, wiens familie al sinds 1870 in het vak zit, zei dat zijn winkel dit jaar drukker is dan vorig jaar, en klanten hebben het er niet over dat de nertsen Covid-19 krijgen.”
“Ze slachten koeien af als ze koeienziekte hebben, ze slachten kippen af als ze salmonella hebben, dit is niet de eerste keer dat er dieren worden gedood om ziektes te voorkomen. Dingen gebeuren,” zei hij. “Als het koud wordt, hebben mensen bont nodig.”
Geef een antwoord